分析人士说，在有争议的南中国海，日本正在成为中国的主要对手，这是因为日本有一套持续性的、多管齐下的策略，而且有一系列独特的原因去挑战北京日益增长的影响力。
2017年以后，日本脱颖而出，成为南中国海的一个主要力量。日本与美国联合举行海军演习，包括5月2日至8日的演习。来自印度和菲律宾的军舰也加入了那次演习。另外，自从2017年以来，日本至少四次派出云级直升机航母进入南中国海。在2017年那年，“出云号”进行了三个月的巡航。
日本还帮助南中国海的东南亚声索国建设基础设施和海上武力。日本对南中国海并没有主权声索，但是在东中国海与中国有主权争端，这使日本官员一直在关注中国的影响力。分析人士说，日本民众也倾向于支持针对中国的外交政策。
新加坡南洋理工大学海事安全研究员高瑞连(Collin Koh)说：“在(日本首相)安倍领导下，东京在东南亚加强了防务和安全关系，明显是考虑到南中国海。我相信，北京将……对日本利用南中国海感到担心。”
美国盟友
至少六个其它对南中国海并没有主权声索的国家在过去三年里向这处国际水道派遣过军舰。这些国家是澳大利亚、法国、印度、新加坡、英国和美国。学者们说，虽然北京外交部会提出抗议，但除了华盛顿之外，其它几国巡航南中国海的事情只是偶然发生，不会引起中国重大警觉。
美国有着世界上最强大的武装力量。仅仅在特朗普总统时期，美国海军舰只就已11次通过南中国海。亚洲事务学者说，中国最担心的是美国，其次就是日本，部分原因是，将近60年来，日本一直是美国的签约盟国。
澳大利亚新南威尔士大学荣休教授卡尔·塞耶(Carl Thayer)说：“日本更多的是关注东北方向，但确实也曾下过南中国海。你要是想欺负日本，就不能不想想美国会做什么。”
民众情绪
日本另外一处与别国不同的是，自从1996年以来，日本政府一直与中国就东中国海部分岛屿的主权归属争吵不休。天普大学日本分校历史教师杰弗里·金斯顿(Jeffrey Kingston)说，多数日本人担心中国的崛起，这让日本政府有了更牢固的民意依托，通过与其它国家结盟来制衡中国的扩张。
他说：“我认为对中国的崛起、对朝鲜有很多的担心，而政府在某种方式上也帮助挑起这些焦虑，在这种环境下，政府正在抓住机会，打造这些同盟和伙伴关系。”
持久不懈
分析人士说，日本出云级军舰南下的频率和持续时间使日本有别于除了美国之外的其它域外国家。在5月2日至8日的演习后，“出云号”加入澳大利亚、法国和美国军舰，在印尼苏门答腊岛以西的南中国海海域又进行了一轮演习。
文莱、马来西亚、菲律宾、越南和台湾都对南中国海的全部或部分海域提出权利要求。它们的经济专属区都与中国的重叠。中国对这片海域的90%提出了权利主张。中国在小岛礁上填海造地，用来修建飞机库、雷达站并支持石油勘探，这引起了东南亚声索国的不满。
南中国海蕴藏着丰富的油气资源，还是关键的国际航道。日本需要南中国海作为其原材料进口和产品出口的航线。
与其它域外国家不同，日本向与中国有海上主权纠纷的国家提供了直接的军事援助。日本自卫队去年同意加入美国的行列，与菲律宾举行联合演习。本月，日本防卫大臣会晤了越南国防部长，加强两国的海上安全关系。
日本官员还向这两个东南亚国家提供贷款，用于基础设施项目。
中国反应
中国援引王朝时代的古文献说，中国自古以来就在使用这处海洋，以此来壮大其权利主张。当美国或其盟国的军舰经过那里时，中国外交部会提出抗议，称这是域外国家插手本地区的纠纷。
专家们说，日本的举动不大可能制止中国在自1970年代便由其控制的帕拉塞尔群岛(中国称西沙群岛)的运作，也不大可能制止中国在斯普拉特利群岛(中国称南沙群岛)三个主要小岛上的军事化。然而，他们说，日本的举动有可能帮助阻遏中国不再占领更多其它国家也提出声索的小岛。
新加坡拉惹勒南国际研究院副教授张嘉松(Alan Chong)说：“中国会反过来争辩说，‘把南中国海军事化的是你们所有人，不是我，’而不会做出进一步的举动。”