在一些国家指责中国利用新型冠状病毒大流行在南中国海扩张其存在之际，船只运行资料显示，一艘属于中国政府的勘探船星期四出现在马来西亚海域附近。
路透社星期四（4月16日）从吉隆坡发出的报道说，中国海洋地质八号勘探船本星期早些时候在越南海域附近被看到。去年这艘中国地质勘探船曾经在那片资源丰富的水域出现并被密切追踪。
追踪船只动态的网站海洋交通网站的资料显示，星期四，这艘中国勘探船出似乎在离文莱和马来西亚海岸352公里（218英里）处开始进行勘探。那个位置在马来西亚专属经济区以北不远处。越南和马来西亚都对那片海域提出主权声索。
中国对南中国海大约90%的海域提出主权声索，其声索海域与越南、菲律宾、马来西亚、文莱等周边国家的声索海域重叠。美国对中国的这种大扫荡式的海洋权声索提出了挑战。
路透社报道说，马来西亚海事当局的一个因消息敏感拒绝透露姓名的消息来源表示，马来西亚海岸警卫队的一艘船只正在跟踪监视中国海洋地质勘探船海洋地质八号。
此外两个了解情况的消息来源说，海洋地质八号一度有多达7艘中国海警船簇拥，但那些海警船随后离去。一个消息来源说，马来西亚海军正在监视这一局势。
路透社报道说，马来西亚、文莱和中国外交部都没有回应置评的请求。
在海洋地质八号出现在南中国海越南和马来西亚等国海域附近之际，这些东南亚国家正在与新型冠状病毒疫情进行搏斗并为此实施行动限制以减缓病毒扩散速度。
美国国防部先前敦促北京集中精力应对新型冠状病毒疫情，“停止利用其他国家忙于应对疫情来扩张中国在南中国海的非法主权声索”。
星期三，中国外交部发言人表示，中国船只在那一海域正在从事正常的活动，并指责美国官员利用南中国海问题抹黑北京。但中国外交部网站上的记者会记录没有显示其发言人星期三就此问题发表了评论。