根据日本媒体的报道，日本海上自卫队的舰艇过去10个月至少有两次前往南中国海，并在由中国控制的南沙群岛岛礁的毗邻海域航行。
立场保守的《读卖新闻》指出，日本海上自卫队舰艇此举旨在执行“自由航行”的巡逻任务，同时“吓阻中国”。
“自由航行”是美国根据国际法在国际水域主张和倡导的一种权力，旨在反制某些国家没有法理基础或过度的主权声索和主张。因此美国的舰艇常常不顾北京的反对和抗议，驶入中国声称拥有主权的南中国海南沙和西沙群岛部分岛礁12海里以内以表明立场。
近年来，美国的一些盟友也开始响应美国的号召，在南中国海执行“自由航行”的巡逻任务。
根据《南华早报》的报道，日本政府消息人士向日本媒体透露，日本海上自卫队在南中国海的“自由航行”巡逻始于去年3月。一艘日本海上自卫队的驱逐舰在中国控制的至少一座南沙群岛岛礁的毗邻海域穿行。
中国声称几乎整个南中国海的主权，并曾在南沙群岛海域填海造岛，同时将这些人工岛视为其领土，并主张这些岛礁周边12海里水域为其领海，禁止其他国家船只驶入。
美国不承认中国声称的在南沙群岛的领土主权，也不承认中国控制的岛礁周边12海里水域为其领海。因此美国舰艇在执行“自由航行”任务时，常常进入这些岛礁的12海里水域，也因此常常遭到中方的抨击和抗议。
美国这一主张并不完全仅针对中国。美国海军舰艇也曾进入越南等国在南中国海控制岛礁的周边12海里水域。
南沙群岛岛礁12海里之外的12海里则被称为毗邻海域。根据国际法，外国船只有权在毗邻海域航行。
尽管如此，当首艘日本驱逐舰在中国控制的南沙群岛毗邻海域航行时，由于事涉敏感，当时的日本首相菅义伟还曾在日本国家安全保障会议听取汇报。
根据日媒的报道，去年8月，另有一艘日本海自的舰艇前往南沙群岛，在中国控制的一座岛礁的毗邻海域穿行。
据报道，两艘穿越毗邻海域的日本舰艇中有一艘就是日本海上自卫队的“伊势”号直升机护卫舰。该舰去年曾经参与了与美国、英国、澳大利亚、越南以及法国等国海军的一系列联合军事演习。
“我认为把这说成与美国海军执行同样的‘自由航行’操演有点太夸大，因为日本海上自卫队的舰艇只是行驶在中国人声称领海以外的国际水域，”日本国家国防研究所（NIDS）一位研究员对媒体说。
“但是虽然从法律的角度看完全正常，这些航行背后还是有政治含义的，”这位研究员说。“很容易就得出结论，其目的就是要对中国施加某种压力，而我也认为北京会为此感到关切。”
中国政府尚未对媒体的相关报道作出公开的评论，既未说明日方舰艇是否遭到中方舰艇的监视或驱离，又未透露中方是否通过外交渠道提出交涉。
根据《南华早报》的报道，日本大东文化大学国际关系教授加仑∙马洛伊（Garren Mulloy）表示，目前只有美国通过派遣海军舰艇驶入中国控制岛礁周边12海里海域以挑战北京对南中国海的主权主张，而其他的美国盟友，包括澳大利亚和英国的舰艇也都像日本舰艇一样，只是进入这些岛礁的毗邻海域。
“这些都是所谓‘无害通过’的航行，本质上跟中国舰艇在冲绳周边岛屿海域的航行是一样的，”马洛伊说。
“不过进到距离中方控制岛礁那么近的地方，很显然代表某种象征意义，”他接着说。
马洛伊还表示，东京也没有高调宣传海上自卫队舰艇在南中国海的行动，似乎只是想让这些舰艇向北京表明，日本并不承认中国对该海域的主权主张。
Japanese warships sailed near Chinese-controlled reefs in Spratly Islands ‘to pressure’ Beijing