美国中央情报局长威廉·伯恩斯（William Burns）上个月曾经秘密前往中国访问，并与中方官员举行会谈。在美中高层沟通不畅的情况下，拜登总统派遣他最信赖的高层官员之一访问中国，表明了美国政府对美中关系急剧恶化的严重关切。
率先披露这一消息的英国金融时报引述五位知情人士的话说，曾经担任过美国副国务卿并经常临危受命，前往海外从事敏感访问任务的伯恩斯五月份前往中国与中方官员进行面对面的对话。于2021年3月出任中情局长的伯恩斯也是美国历史上首位担任中情局长的职业外交官。
一名知情的美国官员也向美国之音记者塞尔丁证实了金融时报的报道。
一段时间以来，拜登政府一直推动美中高层官员互动，以便为处于激烈竞争之中的美中关系加装护栏，但是中方对此兴趣不大。伯恩斯因此也成为美国副国务卿温蒂·谢尔曼（Wendy Sherman）2021年11月访问天津后，拜登政府出访中国最高层级的官员。
金融时报报道说，白宫和中情局都拒绝对此事发表评论，但是一位美国官员证实，伯恩斯去中国与中国情报官员举行了会晤。
“上个月，伯恩斯局长前往北京，会晤了与他相对的中方官员，并强调在情报领域维持沟通渠道畅通的重要性，”这位美国官员说。
同样在五月份，白宫国家安全顾问杰克·沙利文（Jake Sullivan）在维也纳与中共中央政治局委员、中央外办主任王毅举行了历时两天大约10小时的会晤。不过直到会晤结束后，双方才向媒体公布了两人会晤的消息。
金融时报在报道中指出，拜登总统也曾在2021年11月派遣伯恩斯访问莫斯科，警告俄方官员不要入侵乌克兰，但是俄军并未听取这一警告，仍于三个月后大举入侵了乌克兰。
金融时报引述数位知情人士的话说，拜登总统去年也曾派遣伯恩斯前往美国国会，试图劝说当时的众议院议长南希·佩洛西（Nancy Pelosi）不要前往台湾访问，但是也是无功而返。佩洛西访问台湾之后，中国解放军多军兵种部队在台湾周边多个海空域连续举行多日的大规模军事演习，同时也废弃了两岸之间行之有年的将台海中线作为两岸分界线的默契。
今年二月中国一只高空侦察气球入侵美国领空遭到美军击落，使两国关系进一步恶化。美国国务卿布林肯虽然当时宣布推迟原定对中国的一次访问，但后来希望重新安排访问的愿望一再遭到北京的冷遇。
金融时报指出，气球事件也使拜登总统与中国国家主席习近平去年11月在印尼巴厘岛举行会晤时达成的、要为美中关系加装底线和护栏的计划难以实施。不过拜登上个月在日本广岛出席七大工业国集团（G7）峰会时曾表示，美中关系将很快改善。
金融时报报道说，伯恩斯是在拜登出席七国集团峰会前前往北京访问的。
“作为一位经验丰富的外交官和高层情报官员，伯恩斯特别适合从事能为实现拜登政府稳定关系并为关系加装底线的目标做贡献的对话，”德国马歇尔基金会中国问题专家葛来仪（Bonnie Glaser）对金融时报说。
曾经担任过白宫国安会高层官员、现在担任清华-卡内基全球政策中心主任的韩磊（Paul Haenle）向金融时报表示，派遣伯恩斯出访北京的一个最大的好处就是他既受到国会两党议员的尊重，又为中方官员熟悉。
“他们知道他是一位可以信赖的对话者，他们会欢迎在幕后悄悄与他对话的机会，”韩磊说。
除了布林肯的访华计划尚未得到北京的首肯外，美国国防部长劳埃德·奥斯汀（Lloyd Austin）希望在本周末新加坡举行的香格里拉对话间隙与中国国防部长李尚福对话的提议也遭到中方的拒绝。金融时报指出，李尚福拒绝与奥斯汀举行会晤的最重要的原因是因为美国拒绝解除2018年在李尚福担任解放军总装备部部长期间因采购俄罗斯军机和导弹而遭到的制裁。
不过五角大楼表示，奥斯汀与李尚福在一道出席香格里拉对话的开幕晚宴时曾经有过“简短对话”。
“两位领导人握了手，但是没有进行实质性的交流，”五角大楼说。
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