美国国防部和军方首次证实，美国军舰和战机迄今没有进入中国最近在南中国海主权有争议海域人造岛礁的12海里以内。国会领导人说，白宫和国防部禁止美军进入中国所称的领海是错误的做法。
五角大楼官员9月17日到国会参议院军事委员会作证，并首次证实美军迄今为止没有派飞机和军舰进入中国在南中国海主权有争议海域新建人造岛礁的12海里以内。
五角大楼首次证实未进入中国新造岛礁12海里
在军委会主席麦凯恩和其他一些参议员的多次质问之下，国防部负责亚太事务的助理部长施大伟(David Shear)承认，美国军舰、军机上一次在南中国海进入中国声称的主权岛礁12海里以内行使自由航行权利是在2012年。但是五角大楼表示，中国大规模填海造岛是从2013年底才开始的，其中包括火焰十字礁，也就是中国所称的永暑礁。
到场作证的美军太平洋司令部司令(Admiral Harry Harris)哈里斯上将说，在他看来，美军应该进入火焰十字礁这类的人造岛礁12海里以内行使自由航行权利，但军方必须先得到总统和国防部的授权。
太平洋司令部司令：只等授权进入１２海里
哈里斯：“正如施大伟大使所说，自由航行本身不光是一个军事手段。军方有一个角色，因为它需要军方来执行，但它还涉及由国防部长和白宫所决定的其他因素，所以我们正在等待指令。”
国防部长卡特在多个场合表示，美国不接受中国对它在南中国海填海造岛建成的岛礁拥有主权，美军会在国际法允许的范围内在那里飞行、航海和活动。
参议员：不进入12海里等于接受北京主权主张
但是参议院军委会成员阿约特(Senator Ayotte)等议员批评奥巴马政府迄今仍不准美军进入这些新造岛礁的12海里范围，说这等于是接受北京对这些岛屿拥有主权，并助长中国对周边弱小国家的欺凌。
阿约特：“我希望我们将言语付诸行动，不然，我担心中国将继续他们的行动。”
在此之前， 五角大楼官员一直拒绝向媒体证实美军是否进入了中国这些岛礁行使自由航行的权利。
中国坚称对南中国海这些岛礁拥有不可争辩的主权，并誓言会保卫自己的领土领海。