华盛顿正努力加强同非洲的联系，并希望借此扩大对非洲的影响力。美国总统奥巴马将于8月4日-6日在首都华盛顿迎接来自50个非洲国家的领导人出席首届美国与非洲领导人峰会。这是美国首次主办与非洲国家元首和政府首脑的大型峰会。届时，奥巴马将与来自50位非洲国家的领导人商讨美国如何在地区稳定、可持续发展、扩大贸易和投资以及推动民主法治制建设等方面给非洲提供更多的援助。此外，美国还主办了 “非洲青年领袖倡议”(Young African Leaders Initiative, YALI)峰会为首届美非领导人峰会热身。
美国贸易代表弗罗曼（左一）主持YALI峰会的一场研讨（美国之音林枫拍摄）
然而美国的努力必将遭遇来自中国的挑战。早在五年前中国就已经超越美国成为非洲最大的贸易伙伴和投资国。去年，中国与非洲的贸易额突破2000亿美元，是美国与非洲贸易额的两倍多。今年5月，中国总理李克强在出访埃塞俄比亚、尼日利亚、安哥拉和肯尼亚四国时宣布对非洲新增一笔100亿美元的贷款，其中包括给一条连接肯尼亚首都内罗毕和港口城市蒙巴萨全长600多公里的铁路提供90%的资金。由中国主导的中非合作论坛自2000年创办以来已经举行了五次部长级会议。
“我们算是后来者。”《龙的礼物：中国在非洲真实的故事》(The Dragon’s Gift: The Real Story of China in Africa)一书的作者、美国约翰•霍普金斯大学国际开发项目主任布罗蒂格姆(Deborah Brautigam)认为，与其他国家相比美国忽略了非洲的重要性。她说：“（美国的非洲政策）并不完全是围绕中国的，更多的是因为美国正意识到非洲是一个很重要的地区，而我们之前并没有给它足够的关注。”
这并非意味美国不重视非洲。实际上，美国每年给非洲提供的各种援助款项高达80亿美元。“我们只是习惯于把非洲看成是一个需要美国援助的地区，而不是一个可以做生意的地区。” 布罗蒂格姆说。
但美国国家安全事务顾问苏珊•赖斯在美国和平研究所(US Institute of Peace)发表讲话展望首次美非峰会时表示，美国将会采取一个完全不同的方式与非洲发展关系。她说：“美国与非洲的接触是完全不同的。我们不把非洲当作一条输出重要资源的管道，也不把非洲看成是慈善款的集结地。”
赖斯的讲话显然是剑有所指。一些批评人士认为，中国积极发展与非洲国家关系主要是看重非洲丰富的自然资源，而中国企业在非洲的经营也未能给本地民众带来太多实惠。统计数据显示，2013年中国与非洲的贸易中进口超过出口，进、出口贸易额分别为1174亿美元和928亿美元，其中中国从非洲的进口主要为原材料。
恩甘瓦尼•提亚，YALI项目参与者。（美国之音林枫拍摄）
摩西•恩甘瓦尼•提亚(Moses Nganwani Tia)是一名来自西非国家加纳的公民运动领袖，他参加了在华盛顿“非洲青年领袖倡议”峰会。“大多数情况下，中国公司并不大情愿把他们的技能和经验分享出来。虽然他们的工程都做得非常好，”他指出，“但是你知道你应该教一个人怎么去捕鱼，而不是教他总是从别人那里拿鱼。”
这正是中国做的不足，而美国希望有所突破的。奥巴马总统2010年启动了“青年非洲领袖倡议”项目(YALI)。通过这个项目，美国给非洲青年一代投入大量资源，用于提升参与者的领导技能、培养他们的企业家精神、并加强他们与美国民众和企业之间的联系。美国国务卿克里在“非洲青年领袖倡议”峰会上致开幕辞时特别强调，美国要把资金我们要把资金投入到“非洲大陆最珍贵的‘自然资源’—这里的人”。
去年，奥巴马在访问非洲时宣布通过YALI设立一笔奖学金，每年资助500名非洲青年才俊到美国大学进行短期培训。该奖学金的规模将在2016年扩大到1000人。