在南中国海问题上，舆论的焦点往往聚焦在中国和美国两国军方不断增加的活动上面。一些专家学者警告说，南中国海海洋环境的恶化也会影响地区稳定。他们说，那片有争议水域的环境安全正面临严峻挑战，尤其是大面积的珊瑚礁因围海造岛和非法捕捞砗磲（Giant Clam）而遭到破坏。他们呼吁国际间合作保护南中国海海洋环境。
在星期二美国智库东西中心（East-West Center）举行的一个讨论会上，与会专家学者们对南中国海的环境安全表示担忧。他们警告说，南中国海的珊瑚礁正在遭到大面积破环。
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美专家：围海造岛严重破坏南中国海珊瑚礁
珊瑚礁为深海中的许多动植物提供生活和生长环境，对海洋生态和生物多样性来说非常重要。
围海造岛破环珊瑚礁
气候变暖、海水酸化、污染等因素都令珊瑚礁面临威胁。不过，美国专家认为，围海造岛是造成南中国海珊瑚礁遭到破环的主要原因之一。
詹姆斯·波顿（左）、洪农（中）和约翰·麦克马纳斯（右）在东西中心关于南中国海环境安全的的讨论会上
南卡罗莱纳州大学亚洲研究中心教授詹姆斯·波顿（James Borton ）说：“填沙和挖掘破坏那个地区的海洋生态，并且持续破环形成于一百万年前的珊瑚礁。”
他说，过去一年半以来，中国在南中国海大力进行围海造岛，造岛面积从2014年的500英亩（约2.02平方公里、200万平方米）快速扩张到2015年的2000多英亩（约8.09平方公里、800万平方米）。
参与讨论的迈阿密大学国家珊瑚礁研究中心教授约翰·麦克马纳斯（John McManus）说，根据战略与国际研究中心的数据，中国在十字火礁（永暑礁）、约翰逊南礁（赤瓜礁）等七个岛礁的围海造岛规模约为13平方公里，这也就意味13平方公里的珊瑚礁永久性死亡了。
他说：“当你把成吨的沙石堆在珊瑚礁上后，它们就死了，基本上是被活生生掩埋的。”
与会的华盛顿智库中美研究中心执行主任洪农博士说，中国关注围海造岛对海洋环境的影响，因此在造岛前后都会采取措施保护和恢复海洋生态环境，只是相关数据和报告只有中文版本。
她说：“这就是为什么我呼吁政府实施一些项目，公布数据，让这些信息透明，为国际社会所知，以此来减少外界担忧，让大家获得相同的信息。”
南卡罗莱纳州大学的波顿说，并不是只有中国一个国家在围海造岛，越南、台湾和菲律宾也在这样做。
非法捕捞砗磲
但是麦克马纳斯认为，中国对珊瑚礁的破环并非只是围海造岛，还有非法捕捞濒危的海底巨型贝类砗磲。
砗磲是海洋中最大的双壳贝类，被列入《华盛顿公约》二级保护动物，也是中国重点保护野生水生动物。
麦克马纳斯说，在斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛），中国渔民使用螺旋桨船捕捞砗磲，硬生生地把周围的珊瑚礁捣碎，对其造成无法弥补的破环。那些砗磲之后或整个出售或被加工成工艺品，价格不菲。他说，从谷歌卫星图像上看得出来，被螺旋桨穿过的珊瑚礁都会留下弧形的印记。
2015年，BBC记者傅东飞的一则视频报道记录了中国琼海潭门镇渔民在捕捞砗磲和破坏珊瑚礁的情形。傅东飞写道：“这里曾经是个很富饶的生态系统。如今，海床被厚厚的碎块覆盖着，上百万块打得碎碎的珊瑚残骸，颜色惨白，就像骨头一样。”
麦克马纳斯在讨论会上指着PPT上的十字火礁（永暑礁）卫星图像说：
“这里完全被我们所说的大砗磲切割船搜过了。然后有了填海造岛。这非常重要，因为这对我来说是个巨大的谜题，因为大家认可的珊瑚科学家和工程师去了回来后报告说，这个地方什么也没有，只有死的珊瑚，所以你们可以在这里建岛。我原来不明白，直到几个月前终于想通了。……在每一个地点，……他们在建岛之前，都会有砗磲挖掘。”
他说，其他国家的渔民也会捕捞砗磲，但是他们不使用螺旋桨。
南中国海海洋保护合作
麦克马纳斯呼吁国际环保组织重视这些“海底象牙”被偷猎的事实，发起相关行动。
南卡罗莱纳州大学的波顿教授说，海洋环境安全事关地区和全球安全。他认为，在南中国海争夺渔业资源将越来越快地成为21世纪的标志性冲突之一。
他呼吁南中国海周边各国进行合作，开展科学外交。他还主张在社交媒体上发起“拯救南中国海运动”，以及建立联合国海洋保护区等。
中美研究中心的洪农说，在南中国海有很多国际间的海洋保护合作，包括中国与周边各国的双边合作，但是政治化让合作面临挑战。
她说：“由于南中国海的主权争议和边界问题尚未解决，各国间因此有政治方面的忧虑以及缺乏互信。这影响到即使是敏感度较低的海洋合作。”
珊瑚礁遭受破环不仅仅发生在南中国海。全球其他地区的珊瑚礁也因人类活动面临威胁。几天前，《纽约时报》报道说，迈阿密的珊瑚礁因港口建设的填沙挖掘而遭到严重破环。