就在美国川普政府再度发起与中国的贸易之争之际，南中国海议题正再次成为美中角逐中的一个焦点。上周末（5月27日），美国海军两艘军舰驶入南中国海帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛）中国声称拥有主权的岛礁12海里以内，开展“航行自由行动”(FONOPS)，引发中国强烈反弹。中国官媒称，美国在这个海域的“挑衅空前升级”，中国也应提升对抗等级，让美国知难而退。而美国防长马蒂斯也表示，美军将继续在南中国海开展航行自由行动，挑战中国的主权要求。
马蒂斯星期二在前往夏威夷的途中对媒体表示，美军将继续开展“航行自由行动”。他说：“航行自由行动会稳步继续……你们会注意到，只有一个国家似乎在采取积极步骤来反对它们或表示不满。”
上星期，美国以中国军事化南中国海为由，撤回了让中国参加美国环太平洋军演的邀请。中国国家主席习近平曾在2015年向时任美国总统奥巴马承诺，中国不会将其在南中国海所占领的岛礁军事化。但马蒂斯指出，过去一个月中国在那些岛礁上部署了此前从未有过的武器。5月18日，中国空军一架轰-6K战略轰炸机在永兴岛完成起降。此外，中国还部署了地对空和反舰巡航导弹以及通信干扰设备。马蒂斯表示既然中国不能坦诚相待，那么原本可以合作的领域就无法继续了。
美军希金斯号驱逐舰2017年8月在太平洋上执行任务（美国海军图片）。
5月27日，美国海军“希金斯”号导弹驱逐舰和“安提坦”号导弹巡洋舰驶入帕拉塞尔群岛的特里顿岛（Triton Island，中方称中建岛）、伍迪岛（Woody Island中方称永兴岛)、东岛和赵述岛12海里内进行演习行动。对此，中国官媒《人民日报》海外版旗下的微信公众号“侠客岛”刊登了北京大学海洋战略研究中心执行主任胡波的文章，称，“美军的此次行动明显有升级……两艘军舰明确进入了中建岛和永兴岛12海里内，并进行了机动演习……是美军首次采用双舰即水面战斗群的方式在西沙采取挑衅行动。”
菲律宾空军一架运输机在南中国海南沙群岛的中国造的人造岛礁渚碧礁上空飞越时拍摄的照片，显示人造岛礁上的简易机场和建筑物。（2017年4月21日）
华盛顿智库国际评估和战略中心(International Assessment and Strategy Center)军事专家费学礼(Rick Fisher)驳斥这种观点。他说：“美国的航行自由行动并不是（将紧张）升级，唯一升级的是中国官方的说辞。这是中国威胁恐吓美国和国际社会，不要在南中国海行使其合法权利行动的一部分。”
在此之前，美国国会来自两党的三名参议员5月24日联名致信美国国防部长马蒂斯和美国国务卿蓬佩奥，对北京在南中国海搞军事化表示严重关切，要求美国采取更多行动应对中国在南中国海的行为。
“侠客岛”的文章还警告说，未来美中在南中国海的长期摩擦和相持是大概率事件，中方应做好“打持久战”的准备，但“斗一斗，也许会更健康”。文章说，“阻止美方此类行为的有效方式是适当升高对抗等级，加大博弈的砝码，促使美国在风险过高时保持必要审慎。”
军事专家费学礼表示，如果北京采取这种策略，那么就是冒险与美国在南中国海打一场“必败”的战争。“中国政府心里很清楚，这些岛礁是非常脆弱的。而美国让这些岛礁完全丧失作战能力是轻而易举的事。”他说。