意大利的科学家正在调查新冠病毒去年年底前在意大利北方地区已经开始传播的可能性。
调查的依据是，意大利伦巴第（Lombardy）大区2019年第四季度严重肺炎和流感的病例比平常高出很多。有人因此认为，这可能显示新冠病毒去年年底前已经开始传播到中国以外的地区。
意大利米兰大学流行病专家和医学统计学教授迪卡里（Adriano Decarli）对路透社说，去年10月到12月间，米兰和洛迪（Lodi）这两个城市因类似肺炎和流感症状而住院的病患比平常增加了数百人，有些人已经死亡。
迪卡里正在查阅医院的病人档案以及其它的临床记录，包括后来在家中死去的人的病例，以试图弄清新冠病毒疫情是否当时已经传到了意大利。
迪卡里说，“我们想知道病毒是否在2019年年底已经传到了意大利。如果属实，我们就想知道为什么病毒在相对长的时间内没有被人发现，以便在我们不得不面对第二波的疫情冲击时掌握更多的情况”。
迪卡里说，他一旦完成了研究，地方卫生部门就可能需要决定是否授权挖出死于可疑症状人员的尸体进行调查。
位于米兰的马里奥·内格里（Mario Negri）药理研究所（Mario Negri Institute for Pharmacological Research）主任雷姆齐（Giuseppe Remuzzi）说，伦巴第大区的一些家庭医生去年年底前报告肺炎的病例迅速增加，这些病例现在可能是可疑的病例。
雷姆齐说，杰拉达达（Gera D’Adda）和克雷马（Crema）这两个地区去年11月底到12月间出现过几例双肺感染病例，症状都是发高烧、咳嗽、全身乏力和呼吸困难。
雷姆齐说，“这些都没有被列为2019年新冠病毒，因为当时没有新冠病毒存在的证据”。
雷姆齐说，如果有证据显示新冠病毒去年11月已经出现在意大利，那就表明病毒可能会在几个月内都无法被人发现。他说，科学杂志的一些报道也让科学家们质疑，新冠病毒是否在去年10月就可能在中国出现了。
其他专家则对新冠病毒2019年底前可能已经在欧洲传播的说辞表示怀疑。英国东英吉利大学（University of East Anglia）医学教授亨特（Paul Hunter）说，“我认为新冠病毒1月份前已经在欧洲存在是极不可能的事情”。他认为，除非意大利的科学家能够从当时获得并存储的样品中得到阳性的结果，否则这种说法就不成立。
亨特教授还说，鉴于目前对病毒传染性的了解以及无症状和病患之间的比例，“如果这些病例真的是2019年新冠病毒病例的话，那欧洲没有提早发生大规模的疫情就不可思议了”。
米兰萨科（ Sacco）医院传染科主任、米兰大学生物医药和临床科学教授加利（Massimo Galli）说，“（新冠）病毒一月下旬就已经在这里出现了”，可病毒一月份以前就在意大利传播的可能性很低。