意大利主教团主席马泰奥·祖皮(Matteo Zuppi)枢机主教作为教宗方济各特使已经前往北京与中方商谈乌克兰局势。祖皮在一名梵蒂冈国务院官员陪同下展开了为期三天的中国之行，寻求解决乌克兰问题的和平路径，意大利媒体报道说，祖皮有望与中国国务院总理李强会谈，如果双方见面，将是梵蒂冈在历史上与中华人民共和国政府首脑的首次会晤。中国外交部周三确认了祖皮访问北京的消息。
中国外交部发言人毛宁表示，中国政府欧亚事务特别代表李辉将同祖皮举行会见，没有提到是否将会见中国总理李强，目前访问的具体日程安排尚未公布。
教宗方济各不久前结束了对蒙古国的访问。在教宗访问蒙古国期间，就传出教廷有意派出祖皮访问北京的消息。作为夹在中国和俄罗斯两个大国之间的民主国家，分析人士解读方济各此行具有战略意义。方济各在蒙古国期间对中国人民表达了问候，并同来自香港和澳门的主教共同参与了弥撒。教宗方济各在蒙古国向中国传递了善意信息，梵蒂冈在教宗出访前向中国的部分主教发出了邀请，不过中共统战部禁止教职人员前往蒙古国与教宗见面。
作为教廷的乌克兰问题特使，祖皮在今年6月访问了乌克兰并会见了总统泽连斯基。6月底，祖皮前往俄罗斯访问，但在莫斯科祖皮没有见到普京本人，仅与俄罗斯方面的外交代表和俄罗斯东正教主教基里尔举行了会谈。祖皮7月在华盛顿与美国总统拜登的会谈中提到了对战争中儿童权利的保障，拜登在会谈中保证对乌克兰提供人道主义支持，帮助被强制转移到俄罗斯的乌克兰儿童返回祖国。
乌克兰议题
祖皮访问北京的三天行程安排尚未公布，意大利《共和国报》报道指出，祖皮有望在北京与中国国务院总理李强举行面对面会谈。如果双方见面，这将是教廷高层在历史上与中华人民共和国政府首脑的首次会晤。祖皮出发前梵蒂冈的外交系统与美国、北约和意大利进行了协商。梵蒂冈与中国上一次高层官员的会谈是在2020年的慕尼黑安全会议期间，梵蒂冈外交部长保罗·加拉格尔（Paul Gallagher）与中国外交部长王毅会晤，双方会谈提到了新冠疫情、主教任命协议等话题。
意大利媒体报道指，近期结束对中国访问的意大利外交部长安东尼奥·塔亚尼(Antonio Tajani)可能在其中发挥了作用，试图促成梵蒂冈与中国高层的会面。祖皮在出发前表示，“必须是乌克兰人选择的和平，并且得到每个人的保证、承诺和努力，显然中国可能是最重要的因素之一”。对于此次北京之行的期待祖皮说，“继续创造一切条件，并朝着唯一的方向推进，显然就是公正和安全的和平”。
意大利的中国问题专家、罗马国际社会科学自由大学（LUISS）客座教授弗朗切斯科·郗仕（Francesco Sisci）对美国之音说，祖皮在前往基辅、莫斯科和华盛顿以后，自然要访问北京，希望北京向莫斯科施压寻求可行的解决方案。
郗仕表示，目前不能确定北京能够做什么以及希望做什么，“但是可以确定的是，北京对于和平解决这场战争有兴趣。另外，这是首次北京承认梵蒂冈的政治角色。这也是一个强烈的暗示，北京是如何考虑梵蒂冈的，我认为北京可能会欢迎教廷更高的政治形象。”
意大利独立记者、外交事务分析人士埃曼纽尔·席米亚（Emanuele Scimia）认为，祖皮的访华行程不太可能取得实质进展。“祖皮可能会让中国领导人试图说服普京停止侵略，但是出于和莫斯科的地缘政治关系，北京不会这样做。祖皮在了解这一点后，下一步可能就是敦促中国至少呼吁停火，但是乌克兰反对这一方案。因此这就是为什么梵蒂冈的外交努力可能会失败。”
主教任命协议
教廷与中国在2018年达成了一份有效期为两年的有关主教任命的临时协议，这份临时协议在2020年和2022年两次续签。由于协议内容没有公开，近几年来中国宗教状况每况愈下，这份协议受到了一些批评。梵蒂冈方面对该协议保持乐观，认为有必要与北京保持对话，近期中国在未与梵蒂冈沟通的情况下面任命了上海主教沈斌，引发梵蒂冈的抗议，梵蒂冈国务卿帕罗林表示，这种进行方式似乎无视梵蒂冈与中方多年建立的对话与合作精神。北京方面对于梵蒂冈的表态没有公开回应。
梵蒂冈与北京没有外交关系，但在台北设有大使馆。近期教宗访问蒙古国期间对中国方面喊话，台湾也有正面回应。台湾外交部声明指，台湾充分尊重宗教自由，支持教廷不断与中方对话、解决中国天主教会宗教问题的努力。希望梵蒂冈与中国的交流有助于改善中国日益恶化的宗教自由和人权状况，实现中国宗教自由化的理想。
中国官方媒体没有报道方济各的蒙古之行以及方济各对中国人民表达的祝愿。埃曼纽尔·席米亚认为，教宗的蒙古之行间接向中国传递了希望进一步开展对话的信息，但是习近平没有意愿提升与梵蒂冈的关系：“习想要控制一切，严格与他的意识形态保持一致，他不能容忍另一种独立的权威比如天主教会在中国的存在。”
埃曼纽尔·席米亚表示：“祖皮很有可能提出秘密协议的问题，但我不认为他会得到正面反馈，特别是从李强那里，他只负责管理经济机器。”
越南国家主席武文赏今年7月访问了梵蒂冈，双方同意教廷在越南设立代表处，这意味着两国关系的改善。有报道指教廷有意在北京设立代表处，建立永久性的对话渠道。
从中国和教廷的公开表态来看，双方仅提到了乌克兰问题， 对于中国与梵蒂冈的双边关系、宗教自由、主教任命协议等方面均没有提及。郗仕表示，教宗访问蒙古国标志双边关系更进一步，习近平回复了方济各的电报，北京表示了欢迎。郗仕认为，祖皮访问北京是为了乌克兰问题，不会谈到主教任命协议问题。 郗仕表示，双方关于建立代表处的问题以及谈了很多年，中国和越南不同，有很多复杂情况，建立代表处有助于对话，但是可能不在议题上，因为乌克兰问题就有很多需要谈。
乌克兰的批评
就在祖皮中国之行期间，乌克兰方面向教廷发出了猛烈的批评。教宗方济各8月底通过视频讲话向俄罗斯青年表示，要谨记自己是彼得一世、叶卡捷琳娜二世等沙皇的继承者，方济各的这番表态在乌克兰引发了轩然大波。方济各事后承认这种表达方式不恰当，当他这样说时，没有想到帝国主义，只是希望俄罗斯青年学习他们的文化遗产。乌克兰总统泽连斯基的顾问米哈伊洛・波多利亚克（Mychajlo Podoljak）批评教宗方济各说，方济各支持俄罗斯，不可信。祖皮表示乌克兰的批评不会影响到他的和平使命，祖皮否认调停的说法，而是称帮助。
这位总统顾问指责俄罗斯在梵蒂冈银行拥有一些投资，梵蒂冈银行回应称该指控不符合事实，梵蒂冈银行适用于国际制裁，同时不接受与教廷和天主教会没有密切关系的机构或个人作为客户。
乌克兰总统泽连斯基5月在访问罗马期间与教宗方济各举行了会谈。泽连斯基在会谈后对媒体表示，“与圣座会晤对我来说是一大荣幸，但他知道我的立场。”泽连斯基拒绝了教宗方济各提出的和谈方案，他表示战争发生在乌克兰，和平计划也必须是乌克兰的。