沿着帕劳的商业重镇科罗尔中心方向驱车行驶，迎面而来的是11月这个小岛国家的总统、参议院和众议院候选人一排又一排的选举海报，以及附近被太平洋蔚蓝海水轻轻拍打的海岸。
尽管环境宁静，但今年选举的重要性极高。帕劳处于美国和中国在太平洋上争夺地缘政治影响的最前线，候选人之间的竞争十分紧张，导致一些人担心选举结果揭晓后，胜负双方的反应。
帕劳的交通服务运营商凯波-瑞奇琼(Kaipo Recheungel)在驾驶经过主街的酒店和酒吧时对记者们说道。“这次选举非常关键，我只希望一切能和平结束。”
帕劳有约16000名注册选民，选举定于11月5日举行，在与数百万美国选民选择下一任总统的同一天进行。由于帕劳是全球少数几个与台湾保持正式外交关系并与美国关系密切的国家之一，北京将密切关注这次选举。
美国保卫民主基金会印太地区高级研究员克里奥-帕斯卡尔(Cleo Paskal)在接受美国之音电话采访时表示：“帕劳承认台湾，并且与美国有着牢固的防务和安全关系，因此削弱帕劳对中国来说是一个极其重要的优先事项。”
加深的美帕关系
帕劳是三个在《自由联系条约》(COFA)下获得美国经济支持的太平洋岛国之一。根据协议，美国提供数十亿美元的经济援助，而帕劳、马绍尔群岛和密克罗尼西亚联邦则允许美国军队独家使用其土地、水域和空域，并有权拒绝中国进入其港口和领海。
在总统苏兰杰尔-惠普斯(Surangel Whipps Jr.)的领导下，帕劳与华盛顿的关系加深。
上个月，美国国会通过了为COFA关键条款提供资金的法案。美国军方还在帮助修复帕劳佩莱利乌岛上的二战时期日本机场跑道，并在帕劳安装两个雷达系统。
2023年，惠普斯总统曾要求美国在帕劳永久部署爱国者导弹防御系统，以应对中国在太平洋的咄咄逼人姿态。然而，这一提议在去年11月被帕劳参议院的决议否决。
尽管帕劳参议院拒绝了美国导弹防御系统的部署，该国众议院却通过了一项支持在帕劳建立美国军事基地的联合决议。
邀请美国在帕劳建立军事基地的想法最早由惠普斯总统的姐夫、帕劳前总统汤米-雷蒙格萨乌(Tommy Remengesau Jr.)在2020年提出，他将在即将到来的选举中与惠普斯总统竞争。
惠普斯总统在他的办公室对美国之音表示：“帕劳很小，有美国的保护很重要，因为我们看到现在菲律宾和中国在南中国海发生的事情。”
他说：“我们有一些远离我们的珊瑚礁和岛屿，它们也可能很容易被占领，就像中国侵占显然属于菲律宾的珊瑚礁一样。”
自2021年上任以来，惠普斯总统一直批评中国在印太地区的军事活动，并表示北京试图通过“武器化”旅游业来对抗帕劳。
惠普斯总统说道：“2015年和2016年，中国的旅游人数激增，帮助帕劳的经济增长了30%，但由于帕劳从未将外交承认从台湾转向中国，之后的几年里，这一数字基本崩溃了。”
中国官方媒体《人民日报》在8月回应称，帕劳总统的言论是试图扭曲中国6月发布的旅行警告的意图，并试图“抹黑和诋毁中国”。
北京的关注
除了经济压力外，一些帕劳官员表示，国家安全还受到中国研究船频繁进入其领海、与中国有关的网络攻击、在帕劳建立非法诈骗活动以及贿赂政客的威胁。
帕劳国家安全协调员詹妮弗-安森(Jennifer Anson)在科罗尔市中心的一家咖啡馆对美国之音说：“网络攻击发生在帕劳和美国就COFA交换外交文件的前一天，这表明对手正在密切观察帕劳的局势。”
随着中国对帕劳的压力不断加大，惠普斯总统表示，帕劳必须维护与美国的“特殊关系”。
他对美国之音说：“美国军事领导人告诉我，在安全和防务方面，帕劳被视为美国本土的一部分，鉴于中国的扩张计划正在破坏印太地区的稳定，（增加美国在帕劳的军事存在）是为了威慑并确保我们都能继续和平生活。”
尽管惠普斯总统强调加强与美国的安全关系，但包括他的对手雷蒙格萨乌在内的一些帕劳人表示，政府需要更加透明地说明美国军事扩展的目的及其对帕劳的潜在影响。
雷蒙格萨乌在帕劳的家中对美国之音表示：“（现任）政府在告知帕劳人民防务目的的军事化计划方面做得不够。”
他补充道：“我们与美国的关系得到了支持，我们理解并遵守我们的伙伴责任，但我们也需要非常明确地表达我们对美国在帕劳军事化的关切，包括这项发展将如何影响帕劳的环境和社会结构，以及这项军事化到底是在防御谁，因为我们没有敌人。”
一些政治观察人士也呼应了雷蒙格萨乌的担忧，认为美国军事存在的增加将“把帕劳变成目标”，可能进一步引发中国对这一太平洋岛国的侵略。
帕劳《帕劳报》(Tia Belau)报主编坎贝斯-凯索莱(Kambes Kesolei)在接受美国之音采访时表示：“许多帕劳人认为惠普斯总统的‘存在即威慑’口号没有意义，因为现在不是战时，他们担心如果美国继续扩大在帕劳的军事存在，中国可能会怎么做。”
美国的保护
虽然一些帕劳人对美国军事存在的增加表示担忧，但其他人认为，在北京和华盛顿之间在太平洋地区的地缘政治竞争加剧的背景下，帕劳获得美国军事保护是非常重要的。
帕劳旅游运营商卢修斯-马索尔(Lucius Malsol)在科罗尔市中心的公园告诉美国之音：“台湾是一个目标，帕劳也是一个目标，所以我很感激美国在这里的存在，因为我们受到了他们的保护。”
尽管帕劳人对美国军事存在存在分歧，但一些政治观察人士表示，11月选举的结果不会显著改变帕劳的外交政策方向。
帕劳《岛屿时报》(Island Times)出版人兼主编莱拉妮-雷克莱(Leilani Reklai)表示：“许多帕劳人在美国军队服役，任何有权做出决定的政治家都会考虑到这一点，所以我不认为帕劳的外交政策方向会有太大变化。”
不过，雷克莱和凯索莱都同意，如果惠普斯总统连任，他将继续加深帕劳与美国的合作，而雷蒙格萨乌可能会采取更“中立的方式”处理与华盛顿的关系。