美国国家航空航天局(NASA)的双小行星重定向试验(DART)航天器2022年在具有里程碑意义的行星防御测试中撞入了小行星迪莫弗斯(Dimorphos，又称双卫一)，它在撞击前拍摄了这个小天体及其较大的伴星迪迪莫斯(Didymos，又称双生星)的高分辨率图像。
这些图像让科学家能够解开距地球不远的这两颗岩石天体的复杂历史，并深入了解所谓的双小行星系统，即一颗主小行星和一颗次级小卫星围绕其运行。
对迪迪莫斯的陨石坑和表面强度的分析表明，它形成于大约1250万年前。类似的一项分析表明，迪莫弗斯形成于大约30万年前。研究人员说，迪迪莫斯可能形成于我们太阳系的主要小行星带，位于火星和木星之间，然后被撞入内太阳系。
对迪迪莫斯和迪莫弗斯上最大巨石的检查为了解这两颗小行星的起源提供了线索。
意大利国家天体物理研究所(INAF)的天文学家毛里齐奥·帕约拉 （Maurizio Pajola)说，“这两颗小行星都是由一颗母小行星灾难性的毁灭而形成的岩石碎片形成的。”他是星期二(7月30日)在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上发表的五篇关于这组小行星研究之一的主要作者。
帕约拉还说，“这些巨石不可能是由于迪迪莫斯和迪莫弗斯的表面受撞击而形成的，因为此类撞击会让这些天体解体。”
迪迪莫斯直径大约780米，属于近地小行星。迪莫弗斯直径170米左右。两者都是“碎石堆”小行星，由岩石碎片在重力作用下聚结而成。
马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星地质学家和地球物理学家、另一项研究的主要作者奥利维尔·巴尔努宁(Olivier Barnouin) 说，“它们的表面覆盖着巨石。迪莫弗斯上最大的巨石有校车那么大，而迪迪莫斯上最大的巨石则有足球场那么大。”
“迪莫弗斯的表面和岩石上都有裂缝，而迪迪莫斯赤道处的土壤颗粒可能更细，尽管我们目前的图像很难确定。这两颗小行星的表面都很脆弱，比松散的沙子要脆弱得多，”巴尔努宁补充道。
研究人员得出的结论是，迪莫弗斯是由迪迪莫斯的旋转速度导致物质从赤道区域飞出而组成的。
“就迪迪莫斯而言，人们认为，从前，它由于YORP效应(阳光照射其不平坦表面而引起的自转加速)绕轴旋转得更快，从而将巨石从赤道区域弹出，形成了迪莫弗斯，”帕约拉补充道。
迪迪莫斯目前以每2-1/4小时一次的速度自转。
在迪迪莫斯的赤道区域，几乎没有观测到巨石。
“它的赤道要平滑得多，而从中纬度到极地则要崎岖得多，表面坐落着大块巨石，”帕约拉说。
美国航空航天局的DART试验进行了一项原理验证任务，表明一艘航天器可以施加动能，改变可能处在与地球相撞路经上的太空物体的轨迹。迪迪莫斯和迪莫弗斯并没有对地球构成实际威胁。
DART2022年9月26日以每小时约22530公里的速度撞击迪莫弗斯，距离地球约1100万公里，并成功地略微改变了其轨迹。碰撞也略微改变了迪莫弗斯的形状。
DART数据改善了对双小行星系统的理解。
“双小行星系统约占近地空间小行星总数的10-15%，”巴尔努宁说，“更广泛地说，随着对小行星或小行星系统的每一次新观察，我们都会更多了解小行星的形成和演化。它们是复杂的系统，但有一些关键的相似之处，尤其是当我们考虑较小的不到一公里的小行星时。”
（本文依据了路透社的报道。）