像丹尼尔∙布恩和戴维∙克罗克特这样的早期美国拓荒者并不是踏上北美荒野的唯一探险家。通过马背上的巡回布道者的不懈努力，基督教的新教也一路向西，传遍边疆。在很多情况下，非专职的传道人骑在马背上穿梭于小镇和孤立的前哨，为当地教会事奉。美国之音记者奥斯本最近发现新的一代巡回布道者再次奔走于美国的大路小径间。
在一个礼拜天的早晨，牧师丹∙斯威特正在小小的锡安山联合卫理公会教堂引导礼拜。这座教堂位于田纳西州的尤宁维尔地区。斯威特牧师是正在逐渐壮大的“平信徒”、也就是非专职牧师队伍中的一员。这类牧师主要在像锡安山教堂这样的有小规模乡村会众的卫理公会教会服务。
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卫理公会教派在小镇的巡回布道者
在工作日的时候，斯威特是一家专营政府项目的大型工程公司的合约主管。他说这两份工作都是全职。
他说：“牧师这份工作一周七天都是工作日，我的另一份工作是一周五天。那份工作工资高很多，是我的主要经济来源。而牧师这份工作更多的是为爱付出，完成上帝给我的使命。”
芭芭拉∙沃特森自1960年代就开始常年参加锡安山教堂的活动。现在只有大约二十来人仍参加这个有着150年历史的宗教聚会，她是其中一个。
她说：“我比较喜欢去小教会。我也喜欢大教会，但是我更喜欢小教会的团契。每个人都充满爱，在灵修上都是一家人。大家的相处都很融洽。”
在锡安山教堂的活动一结束，斯威特牧师就匆忙地跳进他的吉普车，开车十分钟，穿过田野，来到另一个小教堂，在那里进行早上的第二场事奉。
在美国内战之前，卫理公会（又称循道宗、为斯理宗）的教徒就已经开始在核桃山联合卫理公会教堂做礼拜了。斯威特在尽其所能帮助他们延续这一传统，这种使命感似乎让他自己都感到惊讶。
斯威特说：“我年轻的时候并没有定期参加礼拜活动。事实上，我也是10到12年前才开始经常祷告，那时候上帝向我传递的信息让我意识到是时候这样做了。上帝对我懒散混日子的态度给予了包容，现在是时候追随他的指示了。”
根据知名调查机构皮尤研究中心的报告，在一定时间内，定期参加教堂活动的美国人人数在逐渐减少。这种趋势在美国一些所谓的主流新教教堂更为明显，这些教堂年头较老，也更传统。
杜克大学社会学家马克∙查韦斯专门研究美国的宗教信仰发展趋势。他说，基督教的其他教派应该吸取循卫理公会的经验，他们未来几年可能会面对类似的情况。
他说：“最近，诸如福音派教会和南方浸礼教会等教派也出现了人数减少的现象。所以下一个阶段值得观察的是，福音派教会的发展模式是否会开始与主流教会的模式相似，只不过时间上延后了几十年。”
斯威特牧师也承认，除非他去的这些小教堂能够吸引更多新教徒，否则最后教堂都会被迫关门。但是他还是很乐观。
他说：“我们教会只是近两年来出现了这种情况，而其他教会已经面临这种情况较长时间了。上帝总是会带来新人的。”
斯威特对卫理公会骑马巡回布道的历史很熟悉。他说他曾经为超过两个教堂服务，而且很愿意再次这么做。但是他也表示更愿意乘坐四轮交通工具来进行布道。
他说：“你可能不会看到我挎着包，骑在马背上，巡回布道。但是我会开着吉普车来回于各个教堂。我觉得这样做很棒，我真的这么认为。”
总部在田纳西州纳什维尔的联合卫理公会教会没有告诉美国之音目前有多少非专职牧师在为会众服务，但他们说这样的牧师数量在增长。