美国之音最近播放了在美国的一些佛教移民欢度具有基督教背景的圣诞节的电视报导。河南濮阳的周听友写来电子邮件问：“我想知道佛教是从什么时候传入美国的？现在有多少佛教信徒？都分布在哪里？”
*美国究竟有多少佛教徒？*
由于美国人口普查局按照法律不能强制询问人们的宗教归属，因此，官方人口统计数字不反映宗教信徒人数。民间机构的有关调查数字各有不同。根据一项民调，2001年美国佛教徒成年人口为100多万，并在不断增长。还有专家说，美国境内有三、四百万佛教徒，其中75%是亚裔。
根据一些民间数据，以基督教徒自居者占美国人口的百分之七、八十，而自认是佛教徒者占美国总人口的不到1%。如果按信仰排列的话，基督徒人口最多，其次是非宗教人士和犹太教。有的数字显示伊斯兰教排名第四，有的则认为是佛教排名第四。
如何界定什么算是佛教徒并不那么容易。和世界其它主要宗教一样，佛教也不是整齐划一的宗教，它有着许多流派。另外，佛教在新环境下还不断发展变化。在有结社和信仰自由的当今美国，任何人都可以在佛教启发下自立门户。
*“移民佛教”与“输入佛教”*
在美国的佛教，按人口构成简单来说可以分成两大类。一类是“移民佛教”(Immigrant Buddhism)，也就是说，从东亚、东南亚等各地来到美国的移民同时也把他们祖籍地不同流派的佛教带到了美国，这些信徒基本上在本民族的社区内从事他们的宗教敬拜活动。
另一类是“输入佛教”(Import Buddhism)，也就是美国人到外国去参悟佛理并把佛教带回美国，在西方文化背景下长大的美国人中间谈经论道。也有一些外国佛教组织到说英语的美国人中间来建立分会和发展信徒。
*佛教随中国移民进入美国*
佛教是在19世纪伴随亚洲移民进入美国的。19世纪后半叶，随着大批中国移民涌入加利福尼亚，旧金山在1854年出现了美国境内第一座佛庙。1880年代和1890年代，大批日本人移民到夏威夷，夏威夷从此开始出现佛教庙宇。
华盛顿近郊的泰国佛庙
如今，来自台湾、东南亚等各地的移民在美国各地建立了许多佛教聚会场所。建筑规模或占地面积在西半球数一数二的包括在加利福尼亚州的佛光山西来寺和万佛圣城。西来寺是中国传统佛教庙宇，始建者是星云法师，他原籍中国江苏，后来去了台湾。万佛圣地是禅宗寺院和社区，创建人是已故的宣化上人，他原籍中国吉林，后来去了香港。
但是，在美国的佛教徒更多的聚会场所都不显山不显水地分布在社区。有时，一座佛庙从外面看可能和普通民居没有什么两样。
*日本禅宗和藏传佛教在美国人中间扎根*
在非亚裔美国人中间传播的“输入佛教”的两大流派是禅宗和藏传佛教。20世纪初，日本步入世界强国，释宗演(Soyen Shaku)等日本禅宗大师积极向美国名流和公众弘扬佛法。禅宗成为第一个在美国本土扎根的“输入佛教”。
近年来，藏传佛教在美国有很大发展。达赖喇嘛1979年第一次访问美国，他如今在美国已经是文化名人，理查德.基尔等好莱坞名星师从于他。最有名的生活在美国的藏传佛教大师当属已故的丘阳.创巴.仁波切(Chogyam Trungpa Rinpoche)。他1974年在科罗拉多州创办了那洛巴学院，这所学院如今发展成为非宗教的四年制文科大学。他去世后，追随者在科罗拉多州为他建了一座舍利塔，这是西半球最大的舍利塔之一。
如今，很多禅宗和藏传佛教中心聚集的信徒都是非亚裔的美国人，他们和亚裔移民的佛庙几乎不相往来。观察人士说，多数成年皈依佛门的非亚裔美国信徒注重的是静坐冥思，一些人把参禅悟佛视为一种人生哲理而不是宗教。相比之下，美国亚裔佛庙的宗教组织的特色更强些，而且在本民族社区生活中发挥着关键的宗教、社会和文化作用。
*美国政府与佛教*
首位美军佛教神职人员签署誓词
美国实行宗教自由和政教分离。政府并没有宗教管理局之类的机构。和基督教会一样，佛教组织可以做为民间非营利组织向政府登记，以享受免税待遇，同时，信徒给寺庙的布施，也可以抵税。但是，宗教组织如果享受了这样免税待遇就不能介入政治。
美国政府还设立“宗教工作者”签证，方便外国的宗教人士来美国组织宗教活动，其中也包括佛教僧侣。比如，在首都华盛顿地区和加州旧金山地区的泰国庙宇里，就有相当一部分的僧侣持这样的签证直接来自泰国本土。
2004年，在加州取得佛学硕士学位的珍妮特.格雷西.欣(Jeanette G. Shin)被授予海军中尉军衔并宣誓成为美国海军随军佛教神职人员。从此，美国武装部队也有了随军佛教法师，他们军服上的徽章是一个法轮。
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