过去几个月里在有争议的南中国海进行的军事演习显示了日本在那一地区的持续的、长期的活动升级。东京在那里有战略利益，其中包括遏制北京。
今年９月，日本一艘潜艇、直升机航母和两艘驱逐舰首次驶入有６个政府争议的南中国海。其中中国政府在军事上最为强势。日本９月在那里举行的演习训练属于为其两个月的项目，该项目的名称是印度洋－东南亚部署２０１８。日本海上自卫队在其网站上说，这一项目的宗旨是促进“与我们的伙伴国海军的相互协作性”。
本星期一，日本首相安倍晋三誓言与越南在南中国海地区控制权问题上与越南合作。两天之前，日本自卫队与菲律宾军方进行了抢滩演习。
日本在南中国海没有主权声索。南中国海面积大约３５０万平方公里，从香港延伸到文莱。越南和菲律宾则对南中国海提出主权声索。但日本希望保持那里的海运通道和其他自然资源渠道开放，同时制约中国在那里越来越强的控制，其中包括在那里建设人工岛礁用于部署军事设施。东京是美国的盟友，在东中国海跟北京有另外的争议。
坦普尔大学日本分校的历史教师杰弗里．金斯顿说，“日本显然希望向北京发出一个信号，这就是，中国不能在南中国海为所欲为。日本正在跟这一地区的其他国家加强关系，跟他们进行联合海军演习。这一切都是为了向北京显示，我们不会让你把南中国海变成中国湖。这些演习将成为新常态。”
升级的趋势
日本从２０年前开始跟东南亚国家加强关系，其中包括南中国海周边国家。当时，中国开始扩展跟该地区国家的经济关系。日本自１９９９年开始削减对中国的开发援助，并提升了给东南亚国家的援助。其中一些援助用于建设运输技术设施。中国只是后来才这么做。
全世界大约三分之一的海上运输通过南中国海。南中国海由此成为日本获取原材料和出口制造业产品的至关重要的通道。
在菲律宾，日本在今年３月同意贷款给马尼拉用于建设第一条地铁系统。日本还帮助重建了在２０１７年的内战中被部分毁坏的城市马拉维。
菲律宾迪里曼大学的政治科学教授玛丽亚．阿提恩扎说，“日本长久以来在经济建设方面是菲律宾的好朋友，如今又帮助重建马拉维。因此，从某种意义上说我认为日本的战术之一是在这一地区维持友好政策。”
建立同盟关系
东京国际基督教大学政治与国际研究教授斯蒂芬．纳吉说，日本誓言与澳大利亚、印度和美国密切合作保持南中国海对国际开放。日本希望其他国家也赞同国际海事“标准”。
日本预计将继续在南中国海地区的使命巡航，因此日本与该海域周边国家的联系日益增加。文莱、马来西亚、台湾、越南和菲律宾都声称南中国海部分海域属于自己。但是，这些声索方缺乏经济和军事实力，而中国在这些方面的实力则使它得以用来在过去的５年到１０年里强化对一些小岛的占有。
今年６月，日本向印度尼西亚提供２３００万美元的赠款用于建设面向南中国海的海岛港口。两年前，日本向菲律宾提供贷款和赠款用于购买巡逻船。日本一艘潜艇上个月访问了越南。
纳吉说，日本希望帮助东南亚国家，而东南亚国家则期望日本成为一支抗衡力量。
他说，“日本跟这些国家有合作伙伴交往，他们在这个地区内建立了自己的安全印记，打造了该地区国家应当如何服从国际法的共识，而这一切都是针对中国。”
中国的反应
中国抗议日本上个月的潜艇活动，表示日本的活动发生在中国声索主权的海域内。中国官方的新闻机构中国日报网站说，日本的潜艇活动是“测试中国的一条底线”。中国对百分之九十的南中国海海域提出自主权声索。
但从更长期来看，有关学者预计中国将试图跟日本建立更强固的关系，因为目前中国在跟美国进行贸易战。美国政府今年对中国两千五百亿美元的产品加征关税。
金斯顿说，中国希望跟日本关系热火起来，以你为美国眼下是中国最大的头痛问题。他说，日本现在则是要跟中国保持接触，以便显示日本可以一方面对中国微笑，一方面对中国严厉。