曾经做过外科手术或严重受伤的人，大概都会感激医生开出的各种强力止痛药。其实，所有这些药的作用都是让大脑的疼痛感应变得迟钝。那么，如果能有一种作用于疼痛根源的药，该有多好!这正是研究人员目前努力的方向。
大脑经由一种遍及全身的特殊神经细胞感觉到痛感。例如，碰到开水，被刀割伤，甚至运动过度的时候，神经细胞上的感应体就被启动，把讯号传递给大脑，你就感觉疼痛了。
科学家们了解这个过程。可是，他们不清楚的是，当引起疼痛的情况发生时，神经细胞上的感应体是如何被启动的。德克萨斯州大学研究员肯尼斯·哈格里夫斯说，他们有了一个非常重要的线索，那就是：辣椒。
哈格里夫斯说：“辣椒里的辣椒素，虽然对你我来说，不过就是辣味，但它其实是一种选择性药物。它的作用就是启动辣椒素的接受体。”
我们吃辣椒的时候，会有热辣辣的感觉。那是因为辣椒中的辣椒素分子启动了我们舌头上的辣椒素接受体。辣椒素含量越多，辣椒越辣。
在一项完全不同的试验中，哈格里夫斯和他的研究小组发现，皮肤在感应疼痛时，能产生类似辣椒素的分子。
哈格里夫斯说：“我们从实验室的老鼠身上取下皮肤切片，让这些切片曝露在43度或48度的温度。然后我们观察在这种情况下，皮肤会释放出什么物质。”
摄氏47度的温度通常会引起疼痛。当皮肤切片接触的温度到48度时，就产生了类似辣椒素的分子，释放进溶液中。
哈格里夫斯说，他们将这种溶液涂在老鼠的神经细胞上，有些神经细胞有辣椒素接受体，另外一些通过遗传技术将这种接受体去除了：“这些物质启动痛感神经分子的能力，完全依靠辣椒素接受体。”
哈格里夫斯说，这是一个重大发现。这个发现很可能从根本上改变医生治疗疼痛的方法：“现在我们发现了辣椒素分子，这是第一次，我们可以阻止辣椒素分子的合成，因此可以利用这种方法治疗疼痛。”
目前最强力的止痛药麻醉剂，只能使大脑对疼痛的感应迟钝。但是如果有一种药物能够阻止类似辣椒素分子接触到神经细胞，就能在一开始就阻止大脑对任何疼痛产生感应。
哈格里夫斯和他的小组已经在研发两类发挥这种功能的药物。第一类可以阻止身体产生辣椒素分子。第二类能在辣椒素分子接触到神经细胞之前，把它吸收掉。重要的是，这些药物看来都不像麻醉剂一样，有服用成瘾的潜在危险。哈格里夫斯说，在未来六个月里，第一类药就可能进入人体临床试验的阶段了。
