在全球目光聚焦飞越美国领空的中国间谍气球并争论不休时，情报官员和专家指出，对美国及全球安全的真正威胁来自中国多年来暗中铺设、遍及西方社会的间谍网络，美国情报界需要增强应对中国威胁的资源和人才，企业和公民也需要对中共间谍行动加强警戒。
美国军方星期一（2月13日）打捞出中国间谍气球上看来被用于情报收集的主要传感器，并由美国联邦调查局（FBI）进行分析。美国北方司令部表示，搜索人员在南卡罗来纳州海岸现场发现大量残骸，包括所有被识别的重要传感器和电子器件以及框架结构的大部分。
美国众议院监督委员会主席科默（Rep. James Comer, R-KY）2月12日表示，中共窃取了价值数十亿美元的美国知识产权，并在美国机构中拥有一个“庞大的间谍网”（massive spy ring），这些问题比间谍气球更大。
前中央情报局官员拉里·菲佛(Larry Pfeiffer)告诉美国之音，中国的间谍野心非常大，且由来已久。“气球监视计划似乎是一个大型综合（情报）收集网络的一部分，还包括收集信号和图像的间谍卫星，以及从人们资产收集信息的中国间谍。中国情报部门对美国采取多管齐下的方式，针对我们社会的各个部门——政治、军事、学术、科学和经济。”他说。
美国“认知漏洞“ 让中国气球有机可乘？
美国参议院本周二就此事件听取了军方高层的机密简报。参议院多数党领袖舒默（Senate Majority Leader Charles Schumer）表示，国会将对美国官方为什么没有更早发现这个飞行气球展开调查。
美国太平洋司令部夏威夷联合情报中心前行动主任卡尔·舒斯特(Carl Schuster)告诉美国之音，在500到6万英尺之间高空范围内移动的飞机和空中物体，以及6万英尺以上快速移动的飞行器，通常会被非常精确地跟踪。但随风缓慢移动的气球不会对航行构成威胁，自1960年代以来就没有被视为美国国家安全问题。
美国联邦调查局提供的图片显示调查局特工在检验美国海军在南卡罗莱纳州海岸外打捞出来的被击落的中国间谍气球碎片。（2023年2月7日）
美国国防情报局前东亚国防情报官员、现任美国外交政策研究所资深研究员韩力（Lonnie Henley）对美国之音表示，美国情报机构绝大部分都聚焦于美国境外的情报目标，甚至没有在美国领土内或上空收集情报的合法权力。
他介绍说，唯一拥有该权力的国家级情报机构是联邦调查局和缉毒局，少数拥有该权力的地方机构是各种军事情报部门下属的反情报机构, 比如陆军反情报组织、空军特别调查办公室（AFOSI）和海军犯罪调查局(NCIS)。
“所有这些组织都有很多事情要做，从外国间谍到网络情报黑客再到毒品走私犯。直到最近，还没有人想过把气球放在这份名单的前列。”
韩力指出，有能力检测和跟踪监控气球的美国军事机构，其传统目标一直截然不同。比如，北美防空司令部的主要威胁是飞越北极的核轰炸机或导弹，其次是对美国和加拿大的直接实体威胁，其雷达设置可能会过滤掉缓慢移动的物体，比如成群的飞鹅、雷暴、灰尘云等等，以防止每年发生数百次误报。
“就核末日大喊‘狼来了’会浪费大量资源，更糟糕的是，可能会阻碍我们对真正的威胁做出正确反应。我猜测直到最近，气象气球和飞鹅都是军用雷达过滤掉的许多物体之一，不论是有意还是无意。”他说。
舒斯特认为，中国间谍气球可以收集的信息包括行经地区的高空气象资料；手机、互联网、以及甚高频(VHF)、特高频(UHF)和超高频(SHF)无线电通信信息；关键设施的详细照片、红外线和紫外线图像；商业和军事活动的行为模式。
“一旦情报界得知气球是情报收集器，情况就发生了变化。之后要采取什么行动，它更像是一个政治决定，而不是军事决定。只有当空中物体构成直接威胁时，军方才可以自由行动。”他说。
美国海军提供的照片显示美军潜水员在南卡罗莱纳州海岸外打捞被击落的中国间谍气球碎片。（2023年2月7日）
另一个“斯普特尼克时刻”？
1957年，苏联卫星“斯普特尼克”上天标志着人类航天时代的到来，美国随后爆发了一场空前的“斯普特尼克危机”（Sputnik crisis），各种焦虑和猜测层出不穷。
美国科罗拉多矿业大学历史教授肯尼斯·奥斯古德（Kenneth Osgood）13日在《华盛顿邮报》发文称，参议院时任多数党领袖林登·约翰逊的政治顾问形容这颗卫星“打开了可怕噩梦的无限前景……想象中的苏联间谍拥有超级强大的双筒望远镜，可以探出我们国家最珍视的秘密。”
不过，奥斯古德认为中国的间谍气球行动是软弱而非力量的标志，而且与人造卫星不同，气球并不代表可能甩开美国的重大技术突破。
美国前中央情报局官员、前哈佛大学贝尔弗科学与国际事务中心情报项目主任保罗·科尔贝（Paul Kolbe）认为，“我不知道这次的气球事件是否是一个‘斯普特尼克’时刻，但具有类似的效果，它引起了国际社会对整个中国间谍活动的关注，他们利用人力和技术，渗入私营和政府部门，不仅仅在美国，而且着眼于在世界范围内推进中国共产党的利益。”
他说，无论中国通过气球收集到什么情报都得不偿失，考虑到它在政治上的损失以及全球警戒意识的提高，“有40多个不同的国家和地区是这种特定收集形式的目标。你也可以在北美、拉丁美洲、非洲和欧洲看到庞大的中国情报收集网络。”
科尔贝认为，更重要的是审视中国情报收集活动的整体范围，包括在美国政府和公司内部安插的间谍，遍及国防、通信、科技和制造行业，以及窃取高科技成果的美国学术机构研究人员，特别是频繁发生但是被公众忽略的网络攻击。
“针对美国政府和私人机构的网络攻击规模如此之大，远远超过了中国可以从这个所谓的气球，也就是漂浮在美国上空的（情报）平台中获得的任何边际利益。这些网络攻击每天都在发生，通常很成功，尤其是当企业不注意保护他们的网络以及不关注相关信号或警告时。”
美国情报界如何反制？
冷战结束前，美国情报机构一直关注来自苏联的威胁。9/11袭击事件后，美国用于情报收集和间谍行动的资金主要用于反恐行动，直到近年来逐步将注意力转向中国。2021年美国中央情报局局长伯恩斯（William Burns）宣布成立中国任务中心（China Mission Center）。
请同时参阅： 应对北京挑战 中情局设立高级别“中国任务中心”科尔贝指出，中国在间谍战中投入的海量资源、作为一个监控国家（surveillance state）对于信息流通的控制以及社会总动员（whole-of-society）的人力优势，都对美国构成巨大挑战。
“代表政府和国安部门工作的中国黑客数量简直令人震惊，其规模使包括美国在内的任何西方政府相形见绌。中国派往海外收集信息、渗透到企业和美国政府的情报人员数量，也让美国望尘莫及。中国利用私人公民，迫使他们屈服于中国共产党的意志，这在美国或西方根本无法做到。”
前中央情报局参谋长菲佛建议，美国需要培养更多熟悉中国的情报人才，“我们需要的人才可能永远都不够，尤其是那些具有适当语言技能的人。目标如此大，材料如此多，美国政府需要更多地投资使用人工智能和机器学习工具，以帮助对收集到的材料进行处理和初步分析。”
前美国国防部高级情报分析师丹·盖瑞特(Dan Garrett)对美国之音表示，美国需要显着增加其反情报和反间谍资源，以发现、阻止和击败针对美国情报、监视和侦察（ISR）能力的中国情报行动。此外，美国需要加强执行内部威胁计划（insider threat programs），以防止心怀不满或出于政治动机的个人泄露机密或敏感信息。
“正如普京发动的乌克兰战争是一个讯号，中国在美国上空的监视气球传达的信息是——美国和西方不再安全，挑战或违抗我们（北京和莫斯科），你将付出代价，我们可以随心所欲地进入和触碰你。”盖瑞特说。