一段时间来台湾军方侦测到许多中国探空气球飞过台湾海峡中线，近几天更有多枚气球飞到台湾上空，甚至经过台湾重要军事基地。在台湾下周六就要举行总统大选之际，一些专家认为，中国的做法为是有意影响台湾选举，对台湾人民发出警告、打击他们的士气，并以侵犯台湾空域挑战台湾主权。
随着1月13日台湾大选越来越接近，中国对台湾施压的力度也越来越大，从去年12月以来，台湾国防侦测到近20枚中国高空气球越过台湾海峡中线，航迹图显示有多枚气球飞到台湾上空，这个星期甚至有三枚经过包括清泉岗等重要军事基地。
美国企业研究所与战争研究所发布的周报《中国-台湾》(China-Taiwan Weekly Update)星期四(1月4日)的报道就说，台湾国防部公开说过这些气球是气象探测用途，但却从12月8日开始将它们包括在中国进入台湾防空识别区的军事活动报告中，它们发生的频率及连续发生案例的数目从国防部开始报告这些气球事件后有所增加。
“国防部在12月时史无前例地的将气球飞行包括在其每日更新的防空识别区地图中，显示台湾对这些气球日益担忧，有可能认为它们是中华人民共和国更广泛胁迫行动的一部分，”报道说。
对台湾人民的警告
对于北京在军机、军舰以外又增加高空气球在台湾周边活动究竟有何意图，最近才加入美国智库2049项目研究所担任资深主任的美国企业研究所研究员马明汉(Michael Mazza)在回覆美国之音(VOA)的电邮中说，他的假设是：中国在试图影响台湾选举。
“发出三个气球直接飞到台湾上空是一个警告。中国在说，它愿意公然侵犯台湾的边境。在这么做的时候它已经跨越了一个门槛，进一步升温有可能涉及更多在台湾天空的威胁展示。它对台湾人民传达的信息是：事情可能会变得更糟，不过你们可以通过选举让它们变得更好。”
美国兰德公司高级政治科学家郭泓均(Raymond Kuo)也在接受美国之音电邮采访时说，这是中国对台湾灰色地带胁迫策略的一部分。
“这些高空气球与中国对台湾的灰色地带胁迫策略一致。它们在很高的高度上飞行，这使它们难以被击落；它们也是很好的情报搜集平台，能够缓慢地在一个区域上方移动，有可能截取到详细的信息，”他说。
打击台人士气并挑战台湾主权
除了灰色地带胁迫及情报搜集外，身兼该智库台湾政策倡议创始主任的郭泓均说，高空气球的运用还有其他目的。
“结合在一起，它们的运用增加了台湾防卫部队必须应对的额外任务，它们增强了(在北京眼中)它可以任意侵犯台湾空域并挑战其主权的认定。我也认为，在下星期的总统和立法委员选举前，北京也在试图打击台湾人民的士气。”
至于北京当局的做法能否达到它想要的效果，郭泓均抱持怀疑的态度。
“中国的挑衅通常只会促成对绿营更多支持。或许中国希望这些气球可以成为‘压垮骆驼背的最后一根稻草’——最终足以重挫台湾人的士气。不过它更有可能提醒台湾人关于北京的威胁与虚张声势，这反而促使他们加紧与安全伙伴的关系并伸张他们的自我身份认同感。”
击落气球代价高昂
面对这个挑战台湾应该如何应对，郭泓均说，台湾可以击落这些气球，但它们的飞行高度以和等待它们越过台湾空域的时间有限，使得要击落它们变得非常昂贵，此外，它们在中国已经使用的方式，例如卫星以外，还搜集到多少额外的情报也不明确。
“话虽如此，台北可以利用这些事件来要求与美国及其他亚洲伙伴建立更紧密的关系，因为中国的高空气球也越过那些国家的空域。一个多国反应可以壮大台湾的国际地位，并向北京展现这些入侵的代价，”郭泓均说。
针对台湾大选前接侦测到中国高空气球飞越台湾是否影响台湾人心，华盛顿智库战略与国际研究中心研究员賀博然(Brian Hart)星期五在该智库关于台湾选举的一场媒体简报中答复美国之音的提问时说，目前不清楚的是这些气球的使用是不是一个新的事态发展，它们是不是最近才首次飞越台湾，或只是台湾国防部首次公开分享这些信息。
他说，自从中国探空气球飞过美国空域后外界才对中国长期以来就有间谍气球项目有所了解，而且这些气球也曾经飞越日本和台湾空域。
中国更愿意使用军事手段
“不过大体而言，我认为中国使用军事手段来做威胁的意愿已经变得司空见惯。我认为北京对于使用军事手段也越来越得心应手，更愿意去使用它。我认为我们已见到它们的外交部说，北京现在认为它的外交信号没有被台湾或美国接收到，所以现在人民解放军——使用军队现在已成为他们必须采取的手段。你知道，那至少是北京在此事上所发出的信号，”他说。
賀博然说，他认为人们将见到这种胁迫活动持续，过去已经见到中国除了气球以外使用过的新手段，其中之一是在台湾周边加强使用无人机，包括无人机环绕整个台湾，在那以前无人机的使用也并不常见。
“所以你知道，他们在使用各种不同手段威胁台湾、对蔡英文政府施压，所以我认为我们会见到这种情况持续，或许也会有不同程度。我认为，如果潜在而言，赖清德赢得总统大位，有相当大的机会北京未来会加大这种活动，”賀博然说。
美国警告北京不理
美国白宫国安会发言人约翰·科比(John Kirby)星期四针对中国高空气球台湾一事是否意在影响台湾一事时回答说，美方无法证实气球飞越时间，但是他表明，美国支持台湾民主，希望见到台湾有自由、公平、公开和透明的选举，希望台湾外部的各方不要干预台湾选举。
不过就在科比的警告后，台湾国防部星期五说，它前一天又侦测到一枚中国高空气球越过台湾海峡中线，在位于新竹西北方约88海里处向东北飘行。
北京当局称，指责中国以气球干预选举是台湾民进党政府在选前“炒作”中国威胁。
台湾多家媒体报道，中共中央台办、国务院台办发言人陈斌华星期四以“答记者问”形式针对中国高空气球越过台湾海峡中线一事表示，“大陆和台湾同属一个中国，根本不存在所谓的海峡中线”。
他说，在临近选举时“炒作大陆威胁、煽动两岸对立对抗，是民进党的惯用伎俩。”