中国表示将归还它在南中国海国际水域捞起的美国无人潜航器。美国候任总统唐纳德·川普说，美国应当告诉中国可以自己留下来。
川普再过一个月将接任总统，但是他对中国海军在上周四截走这个无人潜航器发表了他的看法。当时，这个潜航器正在搜集非保密性的科学数据。美国当局抗议说，中国方面的行动是非法的，并要求立即归还这个潜航器。中国当局表示同意归还。
当中国截走美国的无人潜航器的消息刚出来的时候，川普在推特上就发文宣布，“中国在国际水域盗窃美国海军的研究装置，把它从水里捞出后运回中国，这是一个没有先例的行动。” 中国承诺将予以归还之后，川普发推文说，美国“应该告诉中国，我们不需要他们偷走的潜航器。就让他们留住吧！”
来自亚利桑那州的联邦参议员约翰·麦凯恩是参议院武装力量委员会主席。星期天，他对CNN说，截走无人潜航器是“一个严重违反国际法的事件”。
本月早些时候，川普接听了台湾总统蔡英文祝贺他当选美国总统的电话，这让北京气愤不已。这是1979年以来美国总统或者候任总统第一次与台湾领导人讲话。美国和台湾官方保持距离，是为了遵守“一个中国”政策。美国承认北京是中国唯一的政府。
尽管川普就无人潜航器发出了声音，中国依然坚持自己没有错，还指责华盛顿用“不恰当的和毫无帮助的”方式对这个事情进行“炒作”。
中国国防部表示，中国海军舰只在水中发现了一件“不明的设备”，出于“航行安全”的考虑把它捞了起来。后来，中国国防部说，它发现这个物体是美国的。
中国国防部官员星期六表示，美国的这个设备将“通过适当的方式”予以归还，但没有说如何归还。五角大楼证实，他们同中国方面达成了“理解”。
潜航器事件引起美国和亚洲盟国对中国强化在南中国海的军事存在的担忧。批评者称北京对这一海域的主权纠纷采取了咄咄逼人的回应。
文莱、菲律宾、越南和马来西亚都声称拥有该地区的矿产与捕鱼权，他们声索的海域有许多是重叠的。中国是在菲律宾苏比克湾西北90公里处的水域截走这个潜航器的。
美国对各方的主权声索要求不采取官方立场，但是美国海军在努力保护这一地区繁忙的国际航运通道的畅通。奥巴马总统的行政部门对中国在南中国海其它国家也有主权要求的地区部署军事设施，扩大中国军事存在的种种做法提出了挑战。
美国战略与国际研究中心提供的新的卫星图像显示，中国在过去七年中在南中国海修建了七个人工岛礁。在这七个岛礁上，中国军方都安装了军事设施，其中包括防控和反导系统。
2016年12月13日，美国战略与国际研究中心的亚洲海事透明项目报告说，卫星图像显示，中国在南中国海有争议的人造岛礁上修建防空反导系统
川普在总统竞选期间警告说，要对美中贸易政策进行大幅度修改。他认为原有的贸易政策给美国造成了大量的就业机会的流失。
在与蔡英文通话之后，川普表示，他会考虑把对“一中政策”的支持与北京方面是否改善贸易和其他问题上的合作联系起来。