美中贸易纠纷正蔓延到学术界。美国麻省理工学院（MIT）院长表示，美国政府不应在没有证据的情况下怀疑华人学者，制造“有害氛围”。
星期二，院长拉法尔·赖夫（L. Rafael Reif）在给该校教职员工、学生和校友的信中表示，对中国政府“学术间谍活动”的合理担忧，有可能演变称“毫无根据的怀疑和恐惧的有害氛围”。
“从全国各地的案例来看，少数有中国背景的研究人员确实存在恶意，但他们是例外，远非常态”，赖夫说。“然而，教职员工、博士后、研究人员和学生告诉我，在与政府机构打交道时，他们现在感到受到了不公平的审视、被污名化和紧张不安—仅仅因为他们是华裔。”
赖夫还说：“我很清楚学术间谍活动的风险，麻省理工学院已经制定了审慎的政策，以防范此类入侵。”
近几个月来，美中贸易关系变得愈发紧张，美方指责中方盗窃知识产权，和强迫在华美企转让技术。美国还对中国科技公司提出了国家安全方面的担忧，欲遏制中国追求技术霸权，美国司法部已对华为提起两起刑事诉讼。
麻省理工学院是众多终止与中国电信公司华为资助关系的美国大学之一，理由是考虑到政府对这家公司的调查可能会造成风险。
同时，特朗普政府已加强对中国留学生赴美签证的审查，并表达了对学术交流项目成为间谍活动渠道的担忧。中国学者曾抱怨过获得签证的难度或现有签证被取消，中国教育部本月初发布了赴美留学预警。
美国联邦调查局(FBI)局长克里斯托弗•雷(Christopher Wray)去年对参议院情报委员会表示，中国政府利用非传统情报采集者，包括教授、科学家和学生，特别是在大学校园内。
他表示，许多学者对中国的渗透程度表现出“某种程度的天真”。
学术界担忧更多的审查将会影响科学创新。不仅是麻省理工学院，哥伦比亚大学、斯坦福大学等其他一些美国知名大学近日均发表公开信，对国际学生表示欢迎，强调吸引世界各地优秀人才有助于美国的竞争力。
财务方面也有好处。根据国际教育学院（IIE）的数据，2017年，在美国的大学和学院就读的约109万名国际学生为美国经济贡献了424亿美元。国际学生中有近三分之一来自中国。
美国威尔逊中心基辛格美中关系研究所主任戴博（Robert Daly）告诉美国之音，美国面临的挑战是将来自中国的威胁降到最低，同时保持美国高等教育体系的开放性和国际化。
“我们应该珍惜中国和世界各国学者的贡献。然而，大学必须保持警惕，因为美国高等教育的开放性确实使其容易受到外国政府的利用。中国政府确实利用了这一弱点，”戴博表示。