尽管几十年来中国经济似乎常盛不衰的奇迹足以令人相信，中国经济将会持续高速发展，崛起不可逆转。然而，越来越多的迹象显示，这一长期以来的广泛共识已经备受质疑，而对中国经济基本走向的判断直接涉及到美国对华战略决策和判断的基础。
最近几个月里，有关中国经济发展速度骤减的分析不绝于耳，其中包括继瑞银和摩根大通分别将中国经济增长预期大幅下调之后，彭博新闻社的经济研究机构彭博经济也预测，中国今年的经济增速或将跌至2%上下。
美国总统拜登上星期五指出，独立经济学家预计，今年美国经济增长速度可能超过中国经济，自1976年以来，即近半个世纪前至今，这种情况从未发生过。
美国经济研究公司荣鼎集团(Rhodium Group)上星期以“重新思考中国经济未来”为题发布报告说，此前的共识并未完全考虑到今年以来中国经济的疲软程度，或未来几年增长放缓的可能性。报告预计，随着这一经济现实与乐观预期之间的差距在未来几个月内缩小，人们在有关中国经济的一系列领域内的共识也会越来越少。
无论是国际地缘政治格局、还是美国对华政策的制定在很大程度上都建筑在一个基本判断之上，即中国经济将会持续崛起。“美国政府的中国战略似乎是基于过去经济数据之上的、直线性上升的推断。”华盛顿的智库《捍卫民主基金会》(Foundation for Defense of Democracies)高级研究员克雷格·辛格尔顿（Craig Singleton）对美国之音说。“随之而来的风险是，华盛顿致力打造的是一项以中国崛起为基础的对华战略，而不是努力寻求安全管理中国已显衰落的战略。”
几十年来， “中国崛起势不可挡”一直是全球外交政策的最重要的定论之一。澳大利亚洛伊研究所最近的一篇论文指出，但这一定论是建立在中国的经济增速为每年4-5%的基础之上的，而2–3%的增长率将令中国的未来极为不同。报告的作者甚至预计，就算到2030年左右，中国会超过美国成为世界上最大的经济体，“但它也永远不会建立起真正意义上的领先优势，......而且即使到本世纪中叶，（中国的）人均富裕程度和生产力也将远低于美国。”
国际货币基金组织4月发布的《全球经济展望》预计，今年美国GDP增速为3.7%，中国为4.4%。按照这一预计，中国和美国之间差距已经收缩到不到1个百分点。
中国原《第一财经日报》总编辑秦朔上星期在一篇文章中提醒说，中国经济学家、前世界银行首席经济师林毅夫曾经测算说，如果中国的人均GDP增速每年比美国高2.5个百分点，那么到2050年大概就可以达到美国的50%， 但是如果只高1个百分点，那么还要等到2090年。
洛伊研究所报告强调，对中国崛起的期望应该大幅下调，尤其是有关中国崛起对地缘政治影响的预估更是如此。
荣鼎集团高级分析师查理·韦斯特（Charlie Vest）在接受美国之音采访时说，政策制定者和投资者都需要面对中国近期、以及今后几年经济大幅放缓的现实，这一现实“并没有真正反映在很多对中国未来走向的预测中，这可能会导致潜在的政策失误。”
韦斯特说，人们需要对中国近期发展困境有一种更现实的看法，针对未来产业政策发展的雄心，北京将面临一些艰难的选择。
美国前担任负责人事和战备的国防部副部长罗伯特·威尔基撰文说，某种宿命论已经潜入西方思想的某些角落：即崛起的中国注定要成为地球上最强大的大国。然而，不管中国领导人习近平多么激昂地捶胸顿足，中国都并不是不可战胜的，其主导世界之路也不是命中注定的。事实上，人们可以很容易地指出，中国正在迅速步入一个经济衰退的时代，而习近平政府不知道如何应对。
威尔基说，美国可以像塑造苏联一样塑造中国的崩溃。
不过，在另一方面，卡托研究所高级研究员克拉克·帕卡德（Clark Packard）也提醒说，中国经济跨下去对美国未必完全是好事。帕卡德最近在《外交政策》撰文说，虽然美国将中国列为最大的战略挑战，但随着中国经济步履蹒跚，西方国家不要唯恐中国经济崩溃。
帕卡德对美国之音说，鉴于中国对美国的安全威胁，其经济高速腾飞、成为世界超级强国无疑不符合美国的国家安全利益，但是迅速衰败同样也对美国不利。美中两国有千丝万缕的经济联系，在美国通胀大幅攀升、经济或面临衰退的情况下，中国的败落也会殃及美国。
帕卡德尤其对中国经济瓦解给美国带来的潜在安全隐患提出警告说，中国领导层在持续的经济增长、生活水平的提高中获得了很多执政的合法性，但是如果经济出现严重崩溃，将会导致出现社会动荡，领导层可能会试图采取激进的外交政策行动将注意力从经济问题上转移开来。他对美国之音说：“无论是香港还是台湾、南中国海都存在许多爆发点，所以我认为当经济崩溃可能导致一个更危险的世界时，为中国经济崩溃而欢呼是不明智的。“
宾夕法尼亚大学中国项目和战略计划主任斯科特·摩尔说，虽然中国未来更有可能会变得太弱而不是太强，但这方面的证据也并不是很确凿。他对美国之音说：”我不认为目前将政策建立在对中国衰落的预期之上是明智的。“他强调说，鉴于中国目前的发展轨迹，”无论是上升还是下降，甚至停滞不前，都对美国的利益提出了很多挑战“。
困局非同以往
自上世纪90年代中国经济蹒跚起步之时起，几十年来有关中国经济将严重倒退、乃至彻底崩溃的各种预言不绝如缕，但中国似乎总是能奇迹般地化险为夷，不但已经一跃成为最大制造业强国，世界工厂，甚至可望不久就可以登上世界最大经济体的宝座。
然而，越来越多的经济观察人士认为，中国经济的深层结构性矛盾、治理模式等等一系列问题在多年积累下来之后已经到了再也无法回避的地步，中国目前的困境前所未有。
面对百年未遇的新冠大流行，中国奉行的零容忍政策甚至连被认为是亲北京的世卫组织总干事谭德塞(Tedros Adhanom Ghebreyesus)都公开批评说不可持续。中国政府以严格封控、大规模检测和边境限制等措施对付看不见的奥密克戎变异毒株对经济造成严重冲击，总理李克强承认，在某些方面和一定程度上比2020年疫情严重冲击时还大。
世界银行星期三（6月8日）发布的有关中国经济的最新报告也对中国的封控政策提出批评。这篇题为《多重冲击与经济刺激》的报告指出，COVID-19疫情及各种压力打乱了中国的正常增长，下行风险普遍存在。报告说，由于主要城市和省份因新冠病毒相关的严格的流动限制导致的经济中断，“并可能进一步推迟已经延迟的消费和服务复苏，阻碍私人投资，扰乱贸易流动并降低增长”。
报告预计，从中期来看，中国有可能继续依赖以刺激为主导的投资来促进经济增长的老套路。但是，世界银行中国、蒙古和韩国局局长马丁·芮泽（Martin Raiser）说，只要政府继续限制流动，“决策者就将面临如何使政策刺激有效的困境。”
荣鼎集团(Rhodium Group)的报告说，今年本应在政治上“稳定”的年份，但目前已经成为对中国技术官僚的能力深表质疑的一年。中国对抗永不会怠倦的敌人 -- 奥密克戎变体的做法不仅会徒劳无功，而且后果严重，正在引发对中国经济未来及其在全球经济中地位的新一轮担忧。
经济学家们指出，实际上中国的高速增长经济奇迹多年来一直在逐渐失去动力，清零政策只是更加突出地引爆了这些问题，其中包括沉重的债务负担和偿债成本、广泛的资本配置不当、劳动力下降、房地产市场泡沫以及严重的失业压力等等。
牛津大学中国中心的经济学家马格努斯(George Magnus)最近在国际政治论坛《评论汇编》（Project Syndicate）组织的一次有关中国经济奇迹是否已经结束的讨论中说，中国和世界的经济联系帮助中国繁荣了近40年，然而国际大公司目前正在对中国作出“根本性的重新评估”。他说，即使中国的清零政策最终会减缓，但它们会降低人们对中国政府的信任和信心，影响未来投资。
近年来中国与美国等西方国家的关系每况愈下也令中国面临着几十年来最为严峻的外部发展环境。国际货币基金组织总裁格奥尔基耶娃今年4月指出，“世界经济正在分裂为拥有不同贸易和技术标准、支付体系和储备货币的地缘政治集团。这种巨变将带来痛苦的调整成本。供应链、研发和生产网络将被打破并需要重建”。
中国美国商会此前发布的2022年度《中国商业环境调查报告》说，中国“未来营商环境的不确定性在不断攀升”，对中国市场存在的机遇持乐观态度由于监管形势不明朗、以及中美关系紧张等一些列原因，“这种乐观情绪在不断消融”。
劳动力人口锐减也是中国几乎无法逾越的另一道坎。中国上星期的最新统计显示，中国人口2021年仅仅增长了48万，创历史新低，相比之下，多年前中国经济飞速腾飞时每年的增长多达800万左右。
尽管有种种这些问题，中国经济在某些方面也被认为似乎有相当的韧性。中国去年的经济总量已经达到114万亿人民币，总量规模位居世界第二，占世界经济的比重超过18%。经济的规模被认为在一定程度上为北京提供了比较大的回旋余地。
随着抗疫限制措施逐渐放松，最近也有迹象显示经济正开始走出严重的下滑。对企业和工厂的调查显示，5月份中国经济活动虽然连续第三个月下降，不过降速较4月份放缓。
宾夕法尼亚大学的中国问题专家摩尔说，按照普遍接受的衡量标准，中国仍然几乎肯定会超过美国成为世界上最大的经济体。中国以往在提高生产力、创新能力等等同时也表现出非凡的抵御宏观经济冲击的能力。但是，中国面临着包括人口结构变化和地方政府债务在内的严峻经济挑战，这也是事实。他说：“我认为总体上，相对于其他国家而言，这种模式带来的劣势至少与优势一样多。”