美中两国星期四重新启动中断了两年的人权对话。奥巴马政府在这个人权对话机制中面临微妙的平衡，既要向中国施加压力，改善中国的人权状况，又要不激怒这个对美国全球利益至关重要的国家。
美中人权对话是在国际批评人士认为北京在司法保护、言论自由和公民社会的人权纪录不断恶化的时刻举行的。
在华盛顿举行的为期两天的人权对话预计将围绕中国的宗教自由、司法维权、以及严厉的互联网控制等话题和个案进行。
一些批评人士说，目前在中国，和两年前相比，公开对中国人权状况表示不满的情况更加少见了，因为许多著名人权活动人士纷纷被关押，甚至失踪。
著名人权作家刘晓波被当局以“煽动颠覆国家政权罪”判处11年徒刑，他的妻子刘霞据说也受到当局的严密监视。
刘霞说：“在我的感觉里好像没有什么改进。我怎么也没有想到，在刘晓波被关押之后，他们还会来封我的房子，现在我们家已经成了另一种监狱，只为我一人进出。”
另一位著名人权活动人士胡佳在2008年也被当局以“颠覆国家政权罪”判刑入狱。
此外，一些维权律师遭受当局打压迫害的案件引起国际社会关注。维权律师高智晟因为敏感案件辩护而触怒当局，过去几年来一直在没有正常司法程序、未经宣判的情况下受到关押，并且下落不明。
北京的维权律师腾彪最近也被取消律师资格，他对中国司法维权的前景表示悲观。
腾彪：“许多迹象表明，法治在许多方面正在出现倒退。维权律师受到打压，还有严格的互联网控制，非政府组织也被打压，这些都不是好现象。”
奥巴马政府希望通过美中人权对话表明，尽管过去两国之间的人权对话没有取得实质性结果，但是人权问题仍然是两国双边关系中一个重要议题。