美国联邦最高法院大法官戴维·苏特计划今年6月退休，使奥巴马总统上任以来首次有机会提名大法官人选。
联邦最高法院实行终身制，法庭判决往往给社会带来深远的影响，因此，从某种意义上讲，大法官的作用比任期只有4年的总统要更加重要。
戴维·苏特大法官5月1号向白宫证实，他打算在6月法庭听审期结束时退休。苏特是由前总统乔治·布什提名，经参议院投票批准，在1990年就任联邦最高法院大法官的。
此前，苏特一直被认为是一位保守派人物，但是，他担任大法官后在涉及堕胎和公立学校祷告等重大问题上所表现出的自由派立场，令很多原来支持他的保守派人士大为震惊和愤怒。
对于曾在1999年到2000年担任苏特助理法官的瑞贝卡·塔什内特来说，苏特的表现并不让她吃惊。塔什内特表示，苏特早先担任新罕布什尔州最高法院法官时，处理的都是涉及州法律的案子，担任联邦最高法院大法官后，他要根据联邦宪法，对过去从未接触过的各种问题作出自己的判决:
“我认为，说他过去是一名保守派，后来作出了自由派的判决，这是不公平的。应该这么说：他从州最高法院的法官，一跃成为联邦最高法院的大法官后，开始接触不同类型的案子，因此，他便以新的思维方式，按照自己认为是对法律的最佳的解释，作出了自己的判断。”
据塔什内特介绍，苏特任内在判决中维护妇女的堕胎权并坚持政教分离的立场，他不同意在公立学校祷告，也不赞成由政府资助宗教性质的学校。
曾经担任苏特助理法官的的梅耶·菲德指出，虽然苏特本人信仰宗教，但他认为，美国宪法不允许政府支持某一宗教，或干预宗教事务:
“在我看来，苏特之所以和自由派的大法官站在一起，是因为对他来说最重要的是保持法庭判决的一致性，他不希望推翻法庭先前的判决，在这一点上，他属于保守派。目前，联邦最高法院的保守派法官非常希望改变法庭原先的一些判决，苏特在这个问题上的立场，使他成为自由派。”
塔什内特和菲德介绍说，苏特不喜欢华盛顿的气氛，十分留恋新罕布什尔州的宁静生活，他们说，苏特为人谦和，友善，喜欢读书和远足，过着很简朴的生活。菲德说，他最近才和苏特通过电话，苏特对自己作出退休返乡的决定感到很平静。
但是，苏特大法官退休后，由谁来接替他，成为各方猜测的话题。曾经和奥巴马一起共事过的芝加哥大学法学院教授杰弗里·斯通说：
“奥巴马有可能提名具有以下特点的人为大法官，他可能希望此人是一位温和的自由派，也就是说，在美国宪法背景下，这个人能支持公民个人权利，特别是免于歧视的自由、言论和宗教的自由以及个人隐私权等。奥巴马可能还希望此人是一个务实派，奥巴马似乎不倾向于挑选一个一板一眼的人，而是希望这个人面对所有的情况能够思考如何运用宪法，扩充而不限制公民个人权利。”
纽约大学法学院教授理查德·皮尔迪斯因为和奥巴马对竞选法有共同的兴趣而彼此相识。
他说：“我认为，奥巴马有可能会挑选一个温和派为大法官，他不希望这个人把联邦最高法院看作是一个应对美国社会变革发挥重要作用，并领导美国政策走向的机构。奥巴马认为，重大的政治变革应该通过民主和政治进程来实现。虽然挑选一位有独立判案能力的法官，以及保持高质量的联邦最高法院非常重要，但我认为，奥巴马不希望看到联邦最高法院在政治进程中超越立法机构。”
斯通和皮尔迪斯教授认为，奥巴马不大可能犯过去总统的错误，挑选一个与自己意愿相违背的人出任联邦最高法院的大法官。他们指出，前总统乔治·布什更多是基于苏特的为人、而不是根据他作为律师和法官的记录提名他为联邦最高法院大法官的，而奥巴马本人就是宪法问题专家，对有关问题了如指掌，因此不大可能会受到误导。
乔治·W·布什总统第二届任期内任命罗伯茨为首席大法官，阿利多为大法官。罗伯茨和阿利多均为天主教徒，他们和另外两位大法官斯卡利亚和托马斯一样，观点非常保守，另外四位大法官-史蒂文斯、苏特、金斯伯格和布雷耶持自由派立场。肯尼迪大法官是独立票。
目前，唯一的女大法官金斯伯格患有胰腺癌，现年89岁高龄的史蒂文斯大法官患有前列腺癌，有传言说，他们很快会退下来，因此，人们猜测，奥巴马总统任内出现一个以上的大法官空缺，很有可能。奥巴马的提名，不仅会改变联邦最高法院的格局，更有可能决定未来几十年美国的司法走向。
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