美国的政党不只有民主党和共和党，但是，绝大多数的美国人民只认同这两大政党，并把选票投给他们。
政治，实际上就是一个推销各种观点的市场，以及宣传这些观点的组织。在这些组织当中，最为人知的要属民主党和共和党。过去一个半世纪以来，民主、共和两党控制著白宫和国会，但是，两党又是竞争对手，极力争取中间选民的支持。
美国共和党全国委员会副主席弗兰克·多纳特里说：“从历史上看来，共和党一直主张小政府、低税收、低联邦支出、尽量让问题在州和地方一级政府中解决，或者由私人机构解决。在国际事务上，共和党主张强大的国防力量，并按照自身利益的需要采取行动，这当然无疑是要和盟国共同采取行动。”
共和党的对手民主党另有一套不同的理论。华盛顿的研究机构布鲁金斯研究所的资深研究员迈克尔·麦克唐纳说：“从意识形态上说，民主党在美国是自由派，属于中间偏左。总的来说，他们主张大政府，政府应该在社会管理方面扮演更重要的角色，应该向社会大众，特别是较低阶层的民众，提供福利和服务。”
早在75年前，当罗斯福总统在大萧条最困难时期入主白宫时，民主党就确立了自己的主张。罗斯福当时启动了一项名为“新政”的庞大计划，开展经济和社会改革，改善广大美国民众的生活。罗斯福赢得的大城市民主联盟、蓝领劳工选民、以及南方几个州对民主党的支持一直延续到1960年代，后来共和党开始吸引劳工阶级，特别是美国南方的白人劳工。
麦克唐纳是这样描述今天的美国民主党的：“这是一个有色人种的大联盟，但是也包括受过较高教育和有较高收入的自由派精英，当然还有妇女。”
在大城市里，民主党在工业化的东北地区、太平洋沿岸各州，以及年轻人当中势力强大。
在共和党方面，1981年到1989年担任美国总统的里根，成为和罗斯福一样的偶像人物。里根留给共和党的另一个遗产是社会保守主义的崛起，例如基督教原教旨派和反堕胎活动人士。
民主、共和两党的权力斗争不仅仅局限于对白宫的争夺，参议院和众议院也将成为2008年大选的竞争焦点。如果新当选的总统希望自己的计划能够实现，那么对国会的控制至关重要。
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