中共总书记胡锦涛在中共十七次代表大会上提出新的发展理论和经济增长目标。观察人士认为，虽然中共领导层强调可持续性的平衡发展，但是，发展速度仍然是中共优先考虑的目标。
*提出科学发展观*
胡锦涛在中共十七大政治报告中提出了所谓的“科学发展观”，他说，这个新观念是根据中国现有国情综合研究各种社会矛盾的基础上提出来的。胡锦涛指出，进入新世纪以来，中国经济实力显著增强，但是，生产力总体水平不高，自主创新能力不强，长期形成的结构性矛盾和粗放型增长方式并没有根本改变。
另一方面，人民生活总体上达到小康水平，但是收入分配差距拉大，还有相当数量的城乡贫困人口和低收入人口。基于这种现实，胡锦涛强调，中国应该综合各方面利益，实现平衡发展。
胡锦涛担任中国最高领导人的过去5年中，中国经济的年增长率均超过两位数，今年上半年达到11.5%。连年高速发展的负面效果开始逐步显现出来，其中最严重的要数资源消耗和经济增长不成比例以及环境严重污染。胡锦涛强调，科学发展观的“基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾”。
西方媒体普遍认为，中国领导层新提出的“科学发展观”的经济含义实际上就是西方倡导的“可持续性发展。”
*莱尔敦：胡温新领导似乎有可持续发展意识*
美国新罕布什尔大学教授劳伦斯.莱尔敦在接受美国之音采访时说，胡锦涛和温家宝等新一代领导人似乎比他们的前辈更具有可持续性发展的意识。
莱尔敦说：“胡锦涛认识到，增长率在中国既代表繁荣，也代表一种负担。换句话说，经济迅速增长产生了许多问题。他似乎意识到发展不能完全建立在经济增长的基础上，而必须以一种更符合逻辑、更健康的方式实现。所以，胡锦涛面临的问题是如何保持对人民和国家的长远利益有利的经济增长。”
*胡锦涛提出经济增长新目标*
但是，胡锦涛在提出统筹兼顾、全面发展模式的同时，仍然强调发展是科学发展观的“第一要意”，以此为依据，胡锦涛提出中国下一步经济发展的新目标：在2020年前，实现人均国内生产总值比2000年翻两番。
这是一个让西方媒体普遍感到震惊的目标，法新社的报导指出，中国以前制定过在20年内让国内GDP总值翻两番的目标，但是这次提出翻两番的却是人均GDP。考虑到中国官方预计的2020年人口总数可能达到15亿，报导指出，这是迄今北京制定的最雄心勃勃的经济目标。
*莱尔敦：胡不可能放弃增长速度的目标*
英国金融时报的报导引述专家的评论认为，要实现这一惊人的目标，中国今后的经济增长率不能低于8%或8.5%。报导说，这个目标表明，增长速度仍然是北京最为关切的问题。
新罕布什尔大学教授莱尔敦告诉美国之音，无论胡锦涛多么重视经济发展的质量，他也不可能放弃增长速度的目标，因为中共需要维持一定的增长率来保证就业，实现社会稳定。
莱尔敦说：“北京领导人的合法性在很大程度上取决于能否维持经济增长，无论是邓小平还是江泽民，他们长期以来都把经济翻几番作为目标，这已经成为中共领导人的惯例，胡锦涛的科学发展观也不能例外。关键是胡锦涛是否认识到中国能否承受得了人均产值翻两番的增长目标所产生的环境和社会后果。”
胡锦涛在政治报告中承认，中国目前的经济增长是在付出了资源消耗和环境破坏的极其高昂的代价之后实现的。西方舆论赞赏过去5年的所谓“胡温新政”引进西方的可持续性发展的理论，提出建立和谐社会的概念等做法。
新罕布什尔大学的中国问题专家莱尔敦教授认为，胡锦涛主席和温家宝总理在保持经济平衡发展方面肯定要超过前几代领导人，但是他怀疑胡温能否超出中共领导人片面追求高速度的局限，真正实现他所谓的科学发展观。
莱尔敦说：“如果胡锦涛严肃看待科学发展观的问题，他可能会需要理解这种经济目标和增长率在今后一段时期是难以为继的。中国经济在连续高速增长之后需要稳定一段时期，纠正不平衡现象，然后再继续发展。但是我们没有听到胡锦涛说这样的话。”