特许学校(Charter School)是美国近十几年来出现的新型学校，它代表了美国教育改革的一种新思路和新策略。一般认为，特许学校的兴起深受美国低收入家庭的欢迎。
美国第一所特许学校于1992年创办于明尼苏达州。在那之后，特许学校在美国受到广泛欢迎。到2005-2006学年，全美大约40个州以及波多黎各和首都华盛顿相继通过特许学校法，特许学校数量接近4000所。
特许学校的迅猛发展首先离不开法律的保障，美国各州的特许学校法已经覆盖了美国约92%的人口以及96%的较大学区。另外，公立学校质量下降引起公众不满也推动了特许学校的发展。许多学生家长、特别是低收入家庭非常担心子女的教育问题，急切寻求其它的方法，而私立学校收费昂贵，不能满足绝大多数普通民众的需求。
*兼有公立和私立学校特点*
特许学校结合了公立学校和私立学校的优点。它既像公立学校那样不收学费，又像私立学校一样拥有相对大的自主权；既像公立学校那样面向所有美国居民，又像私立学校那样具有小班教学的优势，注重学生的学习成绩和教学质量。
大部份特许学校由教育专业人员、学生家长和社区领导人创建，有的特许学校附属于一所大学。特许学校的经费来源于所在州的财政拨款和自筹资金，自筹资金部份不与本学区其它学校分享。
尽管特许学校在美国已经有将近20年的历史，但是分析人士认为，它仍然处于基础教育的边缘，而且前景如何还有待进一步的验证。俄亥俄州代顿大学教育学院院长托马斯.莱斯利认为，如果特许学校能够留住绝大部份学生，就是一种成功。
莱斯利是代顿实验学校的创办人。日前，这所学校所在学区的理事会决定代顿实验学校更名为代顿特许学校。它目前是代顿大学的附属学校。代顿特许学校成立4年来成功地把第一届学生中的32人送入高等院校。
*很多学生来自问题家庭*
代顿大学公共关系部助理部长希拉.辛德尔指出，尽管代顿特许学校第一届学生的保留率不太理想，但是发展趋势是不错的。她说：“学生的保留率不算高，升入大学的这32名学生只占第一届学生的三分之一，但是这是一所处在摸索阶段的学校。下一届学生的保留率要高得多，有可能达到75%。学校在如何留住学生方面学到了很多知识，知道如何帮助学生克服困难完成学业。”
辛德尔介绍从代顿特许学校升入大学的学生的情况时说：“第一届毕业班里大部份学生是非裔美国人，他们中许多人是家里唯一的大学生。这要归功于学校的老师，他们工作非常辛苦，不仅认真教授学生，还经常跟学生家长取得联系。没有家长、行政管理人员、学生家人、学生本人和朋友的帮助，这些学生是进入不了大学的。”
希拉特别强调说，代顿特许学校的老师非常敬业，他们不仅是教师，还是辅导员。很多学生来自问题家庭，老师进行家访，了解学生生活，了解他们的家庭。希拉说，从代顿特许学校初步的运作成果看到了这所学校充满希望的未来。