古巴领导人卡斯特罗暂时把他的总统权力移交给他的弟弟劳尔，并且对古巴人说，他在接受外科手术。他的秘书卡洛斯.瓦伦西亚加在向全国播出的电视上宣读了卡斯特罗的一封信，说他因为要进行手术，必须休息几个星期。一些人认为卡斯特罗是革命家，另一些人认为他是暴君。
菲德尔.卡斯特罗1926年8月13号出生在古巴东部一个甘蔗种植场，父亲是来自西班牙的地主，母亲是一个家庭佣工。他上的学校是耶稣会学校，在学校期间聪颖过人，后来进入哈瓦那大学学习，获得法律学位并开始投身政治。卡斯特罗讲话雄辩有力，十分吸引人，因此在方兴未艾的反巴蒂斯塔独裁统治的运动中很快成为一个领袖人物。
到了1950年代后期，卡斯特罗领导了一支大规模游击队武装，据点是古巴东南部的马埃斯特拉山区。1959年1月，反巴蒂斯塔独裁统治的力量获得胜利，他领导着游击队开进哈瓦那。很多游击队员身穿迷彩服，留着胡须。
*使古巴转向共产主义*
卡斯特罗入主哈瓦那引起了全世界的注意。他很快使古巴转向共产主义，对农场实行集体化，对银行和各种行业实行国有化，其中包括把十多亿美元的美国财产收归国有。古巴的政治自由被中止，批评政府的人被投入监狱。
弗兰克.卡尔松是古巴的一个民主活动家。他说，很多一度支持卡斯特罗的人对他感到失望，逃离古巴：“他是一个对古巴人民做出很多许愿的人。他许愿古巴人会获得自由，会有一个诚实的政府，会得到宪政。然而，他给古巴人民的却是一个斯大林式的[独裁专制的]政府。”
卡斯特罗跟苏联结成了亲密的联盟。这种政策导致古巴跟美国不和。华盛顿在1960年对古巴实行贸易禁运，在1961年跟古巴断绝外交关系。
*成为华盛顿和莫斯科对峙的焦点*
在1961年4月，美国为一些古巴流亡者提供了武装，策划了入侵古巴得行动。那次入侵活动计划不周，很快在猪湾被击溃。一年之后，古巴又成为华盛顿和莫斯科对峙的焦点，因为苏联在古巴部署核导弹，美苏之间差一点爆发核战争。
古巴导弹危机之后，卡斯特罗对他的武装力量进行了扩充，并在把他的武装力量派遣到世界各地的许多冷战热点，如非洲的安哥拉。在1960年代和1970年代，他也支持拉丁美洲一些国家的游击队运动，试图在西半球传播共产主义。
美国前外交官和古巴问题专家韦恩.史密斯说，卡斯特罗的行动使古巴成为国际舞台上的一个角色。他说：“我认为，人们会记住他是一个把古巴的名字传扬全世界的人。在卡斯特罗之前，古巴只是被人们认为是一个无足轻重的香蕉国，在世界政治中没有什么份量。卡斯特罗改变了这一切。古巴突然在世界舞台上扮演起一个重要的角色，在非洲作为苏联的盟友，在亚洲、在拉丁美洲都扮演一个重要角色。”
*苏联每年援助古巴60亿美元*
与此同时，卡斯特罗建立了医疗保健和教育体制，使古巴成为文化教育水准最高、婴儿死亡率最低的发展中国家之一。这些社会福利项目取得成功，部份原因是苏联提供了财政援助。在1990年代苏联垮台之前，古巴每年获得苏联多达60亿美元的援助。
古巴在社会福利方面取得的成就是以人权和民主为代价的。政治异议人士被投入监狱，提出抗议的人常常遭受亲政府的暴民的攻击。古巴的民主活动人士卡尔松说：“菲德尔.卡斯特罗保持权力，是通过恐怖、通过使用秘密警察、通过操纵政治力量，就像斯大林或希特勒所做的那样。”
卡斯特罗晚年和委内瑞拉左派总统查维斯建立了牢固的联盟，跟他一起抵制美国在拉美的影响。他们在西半球鼓动反美情绪方面获得了一定的成功。