美国大学学费昂贵，但是很多人却能从因特网上享受到免费的大学课程，这种免费的开放式课程已经蔚然成风。目前全世界有大约160所学校在因特网上免费提供课程材料。这是一种免费的，开放的教育资源，开放给全世界各地的机构，学生和自学者使用。
最近加入这股潮流的美国大学包括著名的耶鲁大学、约翰.霍普金斯大学，以及加州大学柏克莱分校。有些学校，例如加州大学柏克莱分校在YOUTUBE上提供讲课录像，其他大学的免费教课录像也可以在APPLE ITUNES STORE找到。
在网上提供免费的开放式课程要以麻省理工学院首开风气。这所长春藤名校是在2001年宣布实施免费的“开放式课程计划”。人们在OCW.MIT.EDU网页上可以找到这所学校提供的讲课笔记，考试题目以及其他的资源，很多考试和家庭作业甚至还有答案。
这个网站上也有教授们讲课的录像和示范。目前麻省理工学院已经有1800门大学和研究所课程上线，课程包括了该校5个领域的33个不同学科的课程。
尽管进入免费开放式课程的人和麻省理工学院的学生学到同样的内容，而且不需要任何注册，但是该校特别表明说，这些开放式课程并不给予学位，也不提供麻省理工学院的入学申请，这个网站上也不提供授课老师的联络方式。
*已有四千万人次使用*
据麻省理工学院表示，该校的开放式课程项目已经有4000万人次使用，上网者有3100万人，几乎涵盖了所有国家。60%的上网人来自美国和加拿大以外的国家。
住在台北的中学生林杰森就常常进入麻省理工学院的开放式课程。今年14岁的林杰森说，事实上，他是在5年前发现到网上有这样的课程，以后就经常进入美国大学的开放式课程。5年后的现在他几乎已经确定自己日后的学习方向了。
他说：“从开始我是看电脑程式设计，再慢慢往硬体，就是像控制器之类的，看他们怎么做电脑，他们是怎么把程序放进去的那些MICROCONTROLLER，然后，以后想把生物一起结合。”
台湾学生林杰森说，自从他进入开放式课程学习后，眼界开阔不少，在自己有兴趣的方面也比同学们程度超前。他在网上可以跟一些素不相识的人一起研习讨论。他说：“就会了解有很多不同的教学方式，是跟我自己看书有所不同。也有学习到那些我没办法解答的东西，有时候也得到解答，然后会去FORUM网路上问不会的东西，然后就互相帮忙。”
*人数最多为自学者*
一些学校在网上提供的这类课程还翻译成西班牙文、葡萄牙文、中文和泰文。麻省理工学院的开放式课程计划每个月平均有100万人次使用，其中有一半以上人次使用翻译的内容。另外，进入该校开放式课程学习的人有很多是学生和教育界人士，但人数最多的是自学者。
由于开放式课程把上课和会议内容等搬到网上，全世界的人们可以自由流览，因此也造就出一批世界级的网上教授明星。麻省理工学院物理教授沃特尔莱文(WALTER LEWIN)就是其中之一。这位74岁的科学家教学既精彩生动又富娱乐性，他不仅成为偶像级的科学家，还启发了许多毫无物理背景的人投入学习。
目前麻省理工学院的开放式课程计划还提供高中使用的教材，希望借此提升有关科学、科技、数学和工程方面的教育素质。