黄河流域是中国古代文明的发祥地，但是在历史上，黄河水患频繁。如何治理黄河对历代的统治者都构成了严峻的挑战。研究中国环境问题的专家说，中国如何处理黄河两岸的生态环境以及水土保持预示着中国的未来。
黄河全程五千四百六十四公里，流经九个省，是中国仅次于长江的第二大河，也是世界上的第四大河流，养育着一亿多人口。
*黄河具有复杂象征意义*
美利坚大学全球环境政治项目主任夏竹丽最近在华盛顿的亚洲协会与弗里尔美术馆联合主办的一个有关黄河的研讨会上说，黄河对于中国人来说具有非常复杂的象征意义，自古以来，黄河流域农业发达，人口稠密，文明昌盛，被看成是中华民族的摇篮；同时，黄河也是世界上河水泥沙含量最高的一条河，在历史上出现过二十六次河道改道，因此黄河也是中国的一首悲歌。
夏竹丽说：“在毛泽东时代，在他把中国从痛苦中解放出来以及人定胜天、改造大自然的决心中，黄河还是一个政治象征。在今天，黄河成为中国对付环境问题失败的象征。现在黄河并不是每年每刻都在流向大海。”
历代以来，人们都在寻找治理黄河，使之造福于人类的途径，大禹治水的传说是其中一个成功的范例。可以说，黄河的历史也是中国治理河水的历史。
*黄河治理取得很大成就*
伊利诺伊大学厄巴纳-尚佩恩分校的助理教授蔡喜明说，中华人民共和国成立以来，对黄河的治理取得了很大的成就，目前黄河上建有三千一百座水库，河水灌溉面积从1950年的八十万公顷扩大到现在的七百六十万公顷，原来平均每三年就发生两次大决堤的黄河自从50年代以来几乎没有出现大的河岸决堤现像。
*仍然存在众多问题*
但是，蔡喜明说，黄河目前仍然存在很多问题。他说：“一个就是，根据一些水利数据，他们发现水源正在减少。从60年代开始到现在，从上游到中游和下游的平均降雨量正在逐步减少。目前还不清楚这是一种自然周期现像还是由于气候变迁而造成的。另外，人口的增多和土地灌溉的需求日益增大，导致用水量大量增加。”
蔡喜明指出，近年来，黄河中下游河道乾涸，黄河甚至出现断流现像。在1997年，黄河断流长达二百二十六天。另外，由于黄河泥沙含量非常高，黄河中下游河床淤积现像严重，导致出现悬河现像，造成发生洪灾的威胁。
有关专家说，城市化的发展也导致水质的迅速恶化，这些问题不仅对黄河的治理和水的使用构成严峻的挑战，而且也影响到中国的发展前景。
*水资源缺乏中国最大威胁*
美利坚大学的夏竹丽说：“中国北部水资源的匮乏以及水表的下降都对中国的经济发展造成威胁。很多人称，在今后的一个世纪，水资源缺乏将是中国面临的最大威胁，超过粮食短缺、污染、生物多样性的损失以及其他环境问题。这个问题如此严重，以致于人们对2008年奥运会期间的水供应提出问题。有人甚至说，南水北调工程也因此在加快进行。”
水资源的匮乏也导致在水资源分配问题上发生越来越多的冲突。根据水土资源部提供的数据，过去十年里，在用水的问题上，全国各地发生了十二万多起冲突。
*水资源分配存在冲突*
威尔逊国际学者中心中国环境项目的资深项目研究员吴兰说，在如何使用黄河水的问题上，各部门之间、上游和下游之间、黄河水土保持委员会与各省政府之间都存在冲突。她说，这些冲突带来了法律和政治上的问题。
她说：“从总体上来看，当局对水冲突的解决模式是反应性的，而且以政府为中心。政府将出面解决问题，告诉其他政府部门该如何做。但是看不到公众的参与和非政府组织的活动，特别是在黄河流域。”
吴兰说，黄河流域需要各利益群体的参与来保持黄河的水土，进行监督，而且最终还必须节约用水。她注意到，中国国内的非政府组织以及国际组织都没有参与黄河流域的水土保持和环境保护工作。
美利坚大学的夏竹丽教授说，目前中国正面临着在发展模式上做出艰难选择以及在国家现代化的同时如何保护资源的问题，黄河面临的各种问题给中国环境问题的严重性敲响了警钟。她说，中国如何治理这条流经它的心脏地带的河流将预示中国的未来。