中国计划在临近菲律宾的岛礁上建立环境监测站以扩大其地区影响力，这一举动使得试图达成一项长期协议以解决南中国海争议的东南亚国家面临新挑战。
这一问题引发担忧适逢有分析人士说美国当前的亚洲政策正聚焦于应对朝鲜半岛不断加剧的紧张局势这一问题上。
作为东南亚国家联盟当前的轮值主席，菲律宾总统杜特尔特本周与地区伙伴缅甸和泰国首脑举行会谈。
航行自由
在曼谷与泰国总理巴育会谈后，菲律宾与泰国同意将南中国海航行自由作为维护该地区和平繁荣的一项核心价值进行推广。
杜特尔特说：“维护和平、稳定与安全，尊重南中国海航行及飞跃自由符合该地区以内和之外所有国家的利益，因为它们是获得增长、发展和繁荣的基本条件。”
泰国分析人士钟嘉滨（Kavi Chongkittavorn）表示，泰国与菲律宾希望在七月前能制订出行为准则的框架，之后再添加具体细节。
行为准则
东盟的长期目标是推进2002年达成的南中国海各方行为宣言或行为准则。但北京长久以来一直抗拒达成一项具有法律约束力的规范，东盟内部出现分裂。
中国将于5月就制订行为准则框架一事召开东盟会议，一些外交人士希望东盟能在达成一项具有法律约束力的文件以管控地区争议的问题上取得进展。
环境监控站
在菲律宾与泰国在曼谷会谈前，中国官方媒体报道称北京或将准备在位于菲律宾200海里专属经济区内的斯卡伯勒浅滩（中国称：黄岩岛，菲律宾称：帕纳塔格礁）设立一处环境监控站。中国外交部周三对有关报道予以否认。
2016年，中国继续推进在斯普拉特利群岛（中国称：南沙群岛）巩固其军事地位的举措，包括在永暑礁（Fiery Cross Reef）、渚碧礁（Subi Reef）和美济礁（Mischief Reef）上修建跑道，加固了机库以便容纳战斗机和其它防御设施，改善了港口设施并且安装了雷达。
美国一直在斯卡伯勒浅滩附近地区开展军事演习。在前总统奥巴马执政时期，美国强烈反对中国在该地区进行任何建造活动。
转向朝鲜
有分析人士表示，美国新总统川普的政府正全神贯注地关注朝鲜半岛的紧张局势，朝鲜已经多次进行火箭试射。
澳大利亚新南威尔士大学的国防分析人士卡尔•赛耶说，华盛顿关注的重点已从南中国海问题转移至别处。
赛耶说：“南中国海已经不被关注，不在视线范围内。南中国海问题确实存在，但这个问题就像是炉子放着的一个锅，锅还在，但火已经被关小，其他人都关注做主菜的锅底下的火不要灭掉。朝鲜就是这个做主菜的锅。”
中国加强声索
有分析人士说，美国在南中国海政策上的不确定以及“亚洲全面战略”大体上已经使中国在南中国海地区主权声索这一问题上占据更有力的位置。
塔斯马尼亚大学亚洲学会主任詹姆斯•钦说，美国政策上的不确定使东盟各成员国感到失望。
他说：“他们现在会认为这个问题将陷入僵局。美国人只担心朝鲜和朝鲜危机，不关心南中国海。”
他补充说：“所有的赌注都输光了。这样下去的问题是，把南中国海问题搁置在一边的时间越长，也就意味着给中国提供更多建造军事基地的时间。”
实际掌控
一旦中国在斯卡伯勒浅滩填海开辟出来的土地上大兴土木，“也就意味着他们实际掌控了南中国海。”
赛耶说，中国在斯卡伯勒浅滩上建造一座机场将使得帕拉塞尔群岛（中国称：西沙群岛）上的伍迪岛（Woody Island, 中国称：永兴岛）、斯普拉特里群岛上占据的岛礁与斯卡伯勒浅滩构成三角阵形，能够彼此相顾，因而具有重要的战略意义。如果这一战略三角形成，将使中国“有能力监控在南中国海航行的所有水面舰船以及飞越这一地区的所有飞机”。
詹姆斯•钦说：“他们将允许这一地区保持航行自由，因为中国自己也是贸易国家，因此它不会干扰航行自由，这是积极的方面。”
中国依据所谓的“九段线”对南中国海大部分地区提出主权声索。九段线延伸至马来西亚、文莱、菲律宾和越南附近地区。