被中国当局以“分裂国家罪”判处无期徒刑的中国维族学者伊力哈木·土赫提入围2016年度萨哈罗夫思想自由奖提名。萨哈罗夫奖是欧洲最高人权奖，也被认为是人权领域最具荣誉的一个奖项。
欧洲议会9月15日公布萨哈罗夫奖5名提名人选，其中包括中国维族学者伊力哈木。同时获得提名的还有土耳其《共和报》总编詹·丁达尔（Can Dündarn）、克里米亚鞑靼人多年的领袖穆斯塔法•杰米列夫（Mustafa Dzhemilev）、以及逃离"伊斯兰国"魔掌并为本族人发声的雅兹迪人纳迪亚·穆拉德·巴瑟（Nadia Murad Basee）和拉米亚·阿吉·巴沙尔（Lamiya Aji Bashar）。
伊力哈木是中国中央民族大学教授，2014年1月15日被中国当局逮捕，同年9月，被新疆乌鲁木齐中级法院判处无期徒刑，罪名是“分裂国家罪”。在他被捕之前，伊力哈木因批评新疆地方政府的一些做法和为维吾尔人发声而遭到当局长期监控。
中国活动人士胡佳获得过2008年萨哈罗夫奖。他对美国之音说：“从08年到现在来讲所经历的一些事，通过对中国国内的这种观察和亲身的经历，如果你要我决定哪一个人最适合受到萨哈罗夫人权奖的提名乃至有资格获奖，那么，除了伊力哈木，没有别人。”
伊力哈木1969年出生于新疆克州阿图什县城一个维吾尔家庭，从小在一个维族和汉族混居的政府大院长大，16岁时考入内地大学攻读本科和硕士，毕业后在中央民族大学留校任教，教授经济学。
他在自传文章《我的理想和事业选择之路》中说，他曾在工作之余经商，并小有成就；但是，他在广泛游历中亚、俄罗斯和南亚等地区时所目睹的民族冲突、政治动荡和社会转型失败促使他逐渐将精力投入新疆和中亚问题的研究，希望中国能够避免发生那些悲剧。
不过，他的研究不可避免地会涉及到对新疆地方政府工作的批评。后来，他的教学不断受到干扰，他的论文被禁止出版，他自己则遭到监视，家人也或多或少受到牵连。
但是他在文中说：“我知道，我们民族像我有良好教育、开阔视野和丰富阅历的人不多，我们国家像我这样在新疆问题和中亚问题上有各种天然优势的人不多，在这个领域，有真知灼见，有责任感的诚实正直的学者极为罕见，而中国社会将来要面临的考验却是如此险峻，因此，顶着压力继续从事我认为最有价值的事业，是我义不容辞的责任。”
2006年，伊力哈木创办“维吾尔在线”，一个发布与新疆、维吾尔人及其他民族信息和评论的汉语网络平台。他认为，在新疆面临民族矛盾激化危险，讨论民族社会问题观点容易极端化的情况下，除了官方正统的和海外有时煽动性的言论之外，缺乏一种理性温和的和建设性的声音。他希望他所创办的网络平台，既能搭建民族沟通的桥梁，也能营造这种理性健康的社会情绪。他认为，“争议分歧不可怕，可怕的是在沉默中猜疑和仇恨。”
但是，中国当局认为，伊力哈木在散播分裂思想和煽动民族仇恨。乌鲁木齐中级人民法院在审理中认定，伊力哈木以“维吾尔在线”为平台“以分裂国家为目的，组织、策划、实施了一系列分裂国家的犯罪活动”。
英文网站Chinachange.org 的创办人兼总编曹雅学对美国之音说，她的网站在过去两年来一直在整理和翻译伊力哈木的文章和著作，并制作了一个纪录片，希望能有更多人了解这位维族学者的主张，以及他所做出的个人牺牲。
她认为，如果伊力哈木最后能够获得萨哈罗夫奖，那么“对维吾尔人来说，对伊力哈木的理想来说，对伊力哈木个人做出的牺牲来说，以及整个世界如何去看待中国这样一个日益压制的社会，那么各层次，大的小的，都是有非常巨大的意义。”
萨哈罗夫奖于1988年12月由欧洲议会设立，每年都会评选出捍卫人权和自由（尤其是思想自由）的杰出人士与组织。提名人选可由欧洲议会党团组织做出，或由至少40名议员联名做出。之后，欧盟外交事务委员会和发展委员会投票决定三名入围人选，最后于10月底由党团主席来联席会议选出最终的获奖者。
此次，欧洲议会43名议员共同提名伊力哈木参与萨哈罗夫奖的角逐。
胡佳说，中共当局肯定会采取一些手段进行阻挠，如若萨哈罗夫奖最终授予伊力哈木，中共也很可能会利诱伊力哈木不承认和不接受奖项。胡佳说，他本人就有过这样的经历。但是他表示，这也正表明萨哈罗夫奖在中共眼中的重要性，而这个奖项所具有的国际光环也能为伊力哈木提供一层保护。
胡佳说：伊力哈木“反对任何形式的暴力和流血。如果他能够获得萨哈罗夫奖，那么他的理念、他的主张，他想要实现的，有尊严地一起生活在这个大家庭的愿望，我觉得都会被整个世界正视，新疆的问题会被整个世界正视，维吾尔的问题会被整个世界正视。”
胡佳还表示，在伊力哈木此次获萨哈罗夫奖提名过程中，不仅有像他这样的汉人的支持，还有藏族女作家茨仁唯色等人的支持。
