中国于南中国海域设置3座灯浮标，与菲律宾互别苗头的意味浓厚，因为菲律宾两周前也在该海域投放了5座导航浮标。观察人士分析，中国再以浮标制造潜在的灰色地带冲突，旨在吓阻菲律宾和周边国家，勿站队美国，未来甚至可能拿菲律宾祭旗，夺回其所占领的岛礁，也趁势试探美军。
中国交通运输部5月24日通报称：“为保障船舶航行及作业安全，交通运输部南海航海保障中心在南沙群岛火艾礁、牛轭礁和南薰礁附近海域布设3座灯浮标。”
这3座岛礁都位于中国与菲律宾有主权争议的海域。
中菲两国在南中国海的主权之争近期再升高，因为菲律宾早于5月10-12日，也在此片海域，亦即其宣称200浬之南中国海专属经济区（EEZ）内的所属岛礁周边，投放5个悬挂国旗的导航浮标，以宣示对南沙群岛的主权，其中也包括牛轭礁。数百艘中国海上民兵船于2021年曾在当地停泊。
观察人士分析，中国此举是对菲律宾还以颜色。
以牙还牙、以眼还眼
位于新加坡的夏威夷太平洋论坛（Pacific Forum）分析师亚历山大·尼尔（
）在接受美国之音采访时表示，这是中菲两国间的“针锋相对”。
亚历山大·尼尔说：“这是以牙还牙、以眼还眼的局势，端看这些浮标的用途。浮标有很多种功能，可能只是单纯用来区隔出海域或障碍物的船只示警，又或是引导船只驶出特定的陡峭海峡。但有些浮标带有科技优势，可以用来监控。”
他说，高科技浮标具有海洋监测的功能，可用于学术研究，但也可用军事侦察，如果是后者，恐引发中菲两国进一步的军事对峙。现在还不清楚中共布署的灯浮标有哪些功能，但这类的军事对峙以前发生过，因为中、美等国在此所使用的海底无人机都曾被截获过。这些海底无人机名义上作为学术研究，但实际上都带有事军事侦察的功能。
据中国官媒《环球时报》5月24日引述中国南海研究院海洋法律与政策研究所副所长丁铎的话称，中国作为南中国海最大的沿岸国，在南沙群岛所设置的灯浮标代表“中方切实履行国际义务、维护航行安全，向国际社会提供涉海公共产品。”
导航用的涉海公共产品?
丁铎宣称，无论设置灯塔或灯浮标，皆表明“中国是南海诸岛真正的主人，彰显出中国维护自身领土主权以及对海洋权益的有效管辖和权利行使”。
亚历山大·尼尔同意，中菲两国在南中国海争相投放浮标争地盘，主要是为了彰显领土主权，但设在海牙的常设仲裁法院早在2016年就针对菲律宾所提起的南中国海主权争议做出裁决，也就是，中国无权宣称拥有所谓“九段线”内的南中国海海域岛礁和岛屿的主权，只是中国一直都拒绝接受或履行此裁决结果。
他也对灯浮标是导航用公共产品的说法存疑，因为数十年来，大型货轮或油轮早就航行在介于越南和南沙群岛西侧的海域，而且畅行无阻，根本不需要这些浮标来导航。
他说，中国在南中国海填海造礁、军事化布署多年，周边海域已是解放军陆海空三军练兵和投射军事实力的堡垒，而且为了掩盖军事化的进展，中国近年在各岛礁增设许多民用设施，包括海上导航、气象监测或渔类资源保护等海洋生态监测仪器，但说到底，这些都是“伪装”或为了分散国际对其军事化企图的注意而设的，尤其此次新设浮标服务解放军海上民兵船的成分也居多，特别是台风期间，海象险峻、遇难船骸构成航行障碍时，海上浮标就可以作为民兵船的导航辅助。
亚历山大·尼尔说：“这些灯浮标可以有助于扩大中国海上民兵船在南中国海的布局。最近，我们观察到，中国具有民兵船两用性质的渔船聚集。这些船只被纳入解放军之通讯、指挥和控制的网络系统内，象徵(中国)在南中国海的军事布局。这些浮标可用来为他们自己(的船只)导航。”
位于美国洛杉矶的前中共海军司令部中校参谋姚诚也说，浮标通常对船只进出
港口有用，在茫茫大海竖立浮标的功效有限。而且浮标自二次世界大战以来就鲜少作为导航用途了，尤其现代船只所配备的GPS导航定位系统非常精准。再加上，南沙群岛周边的岛礁海图也测绘得相当精确，根本就不需要海上浮标来导航。
姚诚：中共恐准备夺岛
他说，中共设这些浮标，旨在与菲律宾对抗。
他还预言，解放军恐准备对菲律宾动手，一方面夺回其所占据的8个岛礁，包括中业岛和黄岩岛等；另一方面也祭旗，以防周边国家像菲律宾一样站队美国；再者也试探美军在南中国海的可能动向。
姚诚告诉美国之音:“中共现在打不了台湾，也没有办法跟日本（等国）军事对抗，但是必须要打菲律宾，因为如果不给菲律宾一个颜色看看，南海的周边国家都会靠上美国。打菲律宾，一个是夺回岛礁，第二个，也是试探美军。美国和菲律宾之间有军事协约，但是不包括南海岛礁的争端。只要中国不打菲律宾本土，美军不会参战。当然(中国)也不敢肯定，它也是在于试探性质的。
他说，解放军早于1988年的314海战，就一鼓作气把越南占据的岛礁全部夺回。现在中国海军的实力远远超过当年，当然更无惧于向菲律宾叫阵。
新加坡的防务和安全谘询顾问亚历山大·尼尔则说，中国在南沙（斯普拉特利）至西沙（帕拉塞尔）群岛一带惯用“灰色地带战术”，也就是制造准战争的冲突，以达到吓阻对方的作用。不管是海上民兵船、灯浮标、海巡或增防的渔船、甚至民间的学术研究单位都可能成为灰色地带战术的工具，来制造灰色地带冲突，升高紧张情势或加大对南中国海主权声索国的军事压力，但又不至于升级到互相开火的局面。
他说，中国的军事实力远超过菲律宾，因此，有能力在此区域使用灰色地带战术，来胁迫菲律宾，因此，浮标事件或恶化，有可能升高冲突。但他相信，中菲当事国，包括美国在内，都会克制，不会让事态或任何可能冲突升级至无法控管的阶段。
亚历山大·尼尔说，菲律宾虽屈居弱势，但新任总统小马科斯（Ferdinand Marcos Jr）自2022年上任以来，为了抗衡中国，转向亲美，除了强化美菲双方间的《加强防务合作协议》、还配合美国联合军演，甚至扩大开放总计9个军事基地给美军使用，这些发展对中国来说犹如“芒刺在背”。此外，他说，亚太区透过建立伙伴和联盟关系。例如，四方安全对话(QUAD)、及澳英美三边安全伙伴关系（AUKUS），都能有效抗衡中国在此区域的军事霸权。
据《环球时报》等官媒报道，中国对菲律宾设置浮标非常不悦，中国渔船也在多艘海警船以及军舰的护卫下，进入当地海域，并在菲律宾海岸警卫队的环视下，“捕捞浮标”，让菲律宾的浮标计划宣告失败。菲律宾海岸警卫队先前曾警告，若中国移除菲律宾的浮标，将付出“巨大代价”。
位于馬尼拉的前菲律宾众议员沃尔登·贝约（Walden Bello）说，两国十多年来透过浮标来彰显领土主权，已不是新鲜事。他相信，只要事态未升级到两国船只互相喷水攻击、或是像之前中国海警船以军用雷射攻击菲律宾渔船或海警的紧张程度，就是两国间“无害的博弈”。
沃尔登·贝约告诉美国之音:“移除浮标也好、投放浮标也好，这只是一种无害的博弈...如果(两国间的)领土冲突可以维持在这个程度，我不会说，我乐见，但我会松了一大口气。”
对于这些中菲海上对峙的近日发展，美国之音以电邮致函菲律宾海岸警卫队和中国交通运输部，请求置评，但皆未获回复。
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