金正日统治朝鲜17年，他延续的这个政府把重点放在自力更生的原则和其父亲金日成创立的个人迷信上面。
关于这位迷一样的人物，外界并没有很多可靠的金正日的个人信息。根据朝鲜的传说，金正日1942年在长白山出生时，天空出现彩虹，而且升起一颗新的星星。但是外界认为，他实际是1941年出生在苏联的西伯利亚。关于金正日的童年也所知甚少。他1964年毕业于平壤的金日成综合大学。
20世纪70年代，金正日被任命担任执政党的领导职位，开始了准备接任其父亲朝鲜最高领导人职务的二十年培养期。
金正日以生活奢华而闻名。他喜爱精美的食品、白兰地和女色。其父金日成1994年逝世以后，金正日掌权后仍继续这种生活方式。
据说，金正日还是个影迷。除了拥有大量影片外，他还自己制作过几部电影。一名韩国导演和女演员说，他们曾被绑架，被迫为被朝鲜人称作“敬爱的领袖”的金正日制作影片。
金正日被指控参与了1983年导致17名访问缅甸的韩国官员遇难的爆炸事件。他还被指控参与了1987年炸弹袭击大韩航空，造成115人死亡的事件。但是这两个指控都没有得到证实。
金正日延续了其倍受爱戴的父亲的治国方针，但是缺少他父亲的个人魅力。尽管如此，金正日培养了自己的个性影响力，例如他蓬松的发型、连身服装和大太阳镜。
他把贫困和被孤立的朝鲜的资源倾入军事力量，建立了世界上第五大武装力量，与此同时，众多的朝鲜人在忍饥挨饿。
他的国际关系以朝鲜发展核武器为主导。美国前总统小布什称金正日是饿死人民来让自己制造核武器的“暴君”。
朝鲜2006年进行过一次核试验，在2007年同意限制其核项目来换取援助。但是外界估计，朝鲜拥有制造多枚原子弹所需的核材料。为了说服朝鲜实现无核化所进行的六方会谈陷入停滞状态。
金正日的婚姻状况不明，但据说他结过一次婚，至少还有几个伴侣，至少有三个儿子。小儿子金正恩被培养成为他的接班人。
