十九世纪九十年代，美国人对货币政策问题存在非常对立的看法。是用黄金支持美元，还是以黄金和白银共同支持美元呢？这个问题成了1896年总统大选中的一个主要议题。
许多美国人希望实行金本位货币政策。他们说，美国应该只用黄金来支持纸币，金本位制能够使美元保持高币值。这些人被称为“金本位制论者”，大多是商人、银行家和投资者。
而其他许多人希望美国实行以金银共同支撑美元的货币政策。他们认为，当时的美元币值过高，而这会拉低农产品价格，而实行银本位制可以降低美元币值。这些人被称为“金银双本位制论者”，大多是农民、工人和小企业主。
美国自1893年开始陷入经济萧条，这使得有关金银的争论更重要了。当时，数千家银行和企业倒闭，数百万人失业，外国投资者从美国撤资，而那些有钱的美国人也不敢投资。许多人认为，如果政府发行更多受白银支撑的货币，就能结束经济萧条。
然而，克利夫兰总统并不这么认为，而且他反对任何想动摇金本位的法案。他指出，世界上所有大国都用黄金支撑货币，如果美国不这么做，就是愚蠢的行为。他说，美国不能孤立于世界其它货币体系之外。
克利夫兰总统是民主党人。到1896年，已经有许多民主党人成了金银双本位制论者，这些人在西部和南部各州掌控了民主党。他们把克利夫兰称为民主党和美国人民的叛徒，不希望克利夫兰代表民主党参加1896年的总统选举。
共和党也在金银货币政策上分裂成两派。一些来自西部银矿区的成员脱离了共和党，另一些虽然还留在共和党内，但偷偷支持民主党的金银双本位制论者。共和党在1894年的国会中期选举中战绩不错，取得了参众两院的控制权。共和党领导人确信，共和党能够赢得1896年大选，而最有希望的候选人是俄亥俄州州长威廉．麦金利。
结果，当共和党在密苏里州圣路易斯举行总统候选人提名大会时，麦金利在第一轮投票中就获胜了。民主党的总统候选人提名大会在伊利诺斯州芝加哥举行，最有可能获得提名的是密苏里州的众议员理查德．布兰德。然而，参加提名大会的代表大多是金银双本位制论者，他们希望从自己的阵营中选出总统候选人。
克利夫兰总统的支持者想试探一下金银双本位制论者的力量，他们要求就金银问题进行一场辩论。一些人发表演说，支持克利夫兰总统和金本位制，另一些人发表演说，支持银币政策。最后发言的是来自内布拉斯加州的国会众议员威廉·詹宁斯·布莱恩，他曾经在国会中领导过一次试图保持银币政策的斗争，但是失败了。
布莱恩在大会辩论中激动地演说。他表示，他代表的是农民、工人和小企业主的立场，而这些人都希望实行银币制。布莱恩演讲的最后一句话成了总统竞选期间的名言。这句话让人们想起耶稣基督所受的酷刑和最终的死亡。
布莱恩说，金本位制的支持者不能将他们喜欢的货币政策强加给银币支持者，他说：“你们不能将人类钉死在黄金的十字架上。”就凭这句话，布莱恩击败了布兰德议员，赢得了民主党总统提名。当时，他只有36岁。
不过，许多民主党人拒绝接受布莱恩为总统候选人，他们退出民主党大会，召开了自己的提名大会。他们自称为国家民主党人，并推选出自己的总统和副总统候选人。不过，这些候选人在总统大选中并没有获得多少选票。
当时美国的第三个政党--人民党，也面临着艰难的抉择。人民党党员，即民粹主义者，支持民主党内的银币政策者，认为美国应该实行银本位政策。所以，有些人民党党员觉得，他们应该与民主党联合，支持民主党总统候选人威廉·布莱恩，因为如果他们不这样做，共和党的候选人麦金利就肯定会赢得总统选举。
但其他人民党党员则担心，这种联合将意味着人民党的终结。好在人民党在自己的提名大会上解决了这个问题。和民主党一样，他们也推选布莱恩为总统候选人，但却推选了另外一位副总统候选人。这样，布莱恩就以两个不同政党的领导人的身份参加竞选了。
在这次大选中，两位候选人以完全不同的方式开展选举。麦金利拒绝外出巡回拉票，他不去找选民，而是让选民来找他。选民还真这么做了。铁路公司都支持麦金利，它们开通了免费的特别专列，直接通往麦金利在俄亥俄州的家。
每趟专列都受到同样的接待：一支乐队会在列车抵达时接站，然后和乘客们一起浩浩荡荡前往麦金利的家。麦金利从家中走出，聆听支持者代表的讲话，然后他发表一个简短的演说，并和支持者们握手。一批支持者离开后，麦金利再如此这般接待下一群支持者。
在竞选期间，麦金利曾在一天之内这样接待过30批支持者，人数超过8万。就在麦金利在家开展竞选的同时，布莱恩则四处拉票。他去了27个州，向500万人发表演说。他说，自己必须这么做，因为民主党的资金不足以支撑他以别的方式竞选。在这次竞选活动中，布莱恩花了65万美元，而麦金利花了350万美元。
布莱恩的竞选核心是，金本位会摧毁美国的经济，而麦金利的竞选核心是银币会摧毁美国的经济。一度，布莱恩的竞选似乎成功了，越来越多的人承诺会支持他。
然而，就在选举日的前几周，形势开始发生变化。萧条的美国经济出现了好转的迹象。小麦价格几年来首次上涨。于是人们说，也许将经济萧条归咎于金本位制是错误的，也许布莱恩的竞选理念是错误的。
在选举日那天，形势很快就明朗化了。麦金利获得了270张选举人票，而布莱恩只获得176张。布莱恩向麦金利表示祝贺，然后他告诉支持者们，马上开始为下一次总统大选做准备。他说：“如果我们的银币政策是正确的话，那么四年后我们将会取得胜利。”
麦金利的当选似乎给美国经济注入了新的活力。在他当选一个月内，一家商业报刊就报导说，购销活动大幅增加，人们对商品的需求使那些在萧条时期关门的工厂又重新开工了。
与此同时，人们在阿拉斯加、澳大利亚和南非发现了新的金矿。更多的黄金起到了和使用银币同样的效果，那就是增加了货币的供应量。同时，对进口产品征收的关税增长到了近百分之60。在关税的保护下，美国产业快速发展，经济萧条结束了。
十九世纪九十年代美国的经济萧条迫使美国人把国内经济发展看成头等大事。其实，当时许多国际问题也都与美国有关。
