1776年6月，第二届大陆会议维吉尼亚代表团成员托马斯.杰斐逊在烈日炎炎的费城居所苦思冥想，他接受了起草《独立宣言》的重任：大陆会议让他在7月1号之前定稿。
一年多以前，北美殖民地就已经和母国英国兵戎相见，但是大陆会议迟迟没有宣布独立。
北美13个殖民地揭竿而起，究竟是要彻底脱离英国而独立，还是争取自己的权利但是却留在大英帝国内？各地领袖们一开始并没有共识，一些人坚持独立，而另一些人则主张“维权”而不“分裂”。
战争爆发后成立的第一届大陆会议曾通过决议，向英王递交了一份控诉和陈情，但是同时表示无意解散和英国的联合。这份决议的起草人也包括杰斐逊。
然而，速战速决的希望渐渐渺茫，越来越多的人流血和死亡，北美和英国的裂痕不断加深。第二届大陆会议组建了大陆军，在经济和外交活动上也不断自主。另一方面，英王乔治三世把北美殖民者定性为叛乱者和叛国者，轻蔑地驳回了第一届大陆会议的陈情。英国还宣布对北美实行全面贸易封锁。北美主和派的势头越来越弱，独立派的声浪日益壮大。到了1776年6月，宣布独立已是大势所驱了。起草《独立宣言》的重任落在了杰斐逊的肩头。
杰斐逊起草的文件经过同仁们的修改，及时送交大陆会议。大陆会议经过辩论和表决，在1776年7月2号正式决定脱离英国而独立。7月4号，大陆会议在费城的宾夕法尼亚州议会厅(今“独立厅”)通过了《独立宣言》的最后文本并向四方公布。7月4号这一天从此成为美利坚合众国的生日。
北美13个殖民地正式和大英帝国分道扬镳，也促使当时英国的对手法国等欧洲列强派兵助战。1781年10月19号，康华利将军率领的英军主力在维吉尼亚的约克镇向华盛顿麾下的美法联军缴械投降。英国在1783年签署的《巴黎条约》里正式承认北美13处殖民地独立。
美国人在7月4日的庆祝活动从费城传来发表《独立宣言》消息的那一天就开始了。1870年，美国国会宣布“独立日”为联邦假日。
如今，全美各地的民众通过花车游行、释放烟火、举办露天音乐会、野餐烧烤和出门旅行渡假来度过这个美国的“国庆日”。这一天还是悬挂美国国旗和播放经典爱国歌曲的好理由。
由杰斐逊主笔的《独立宣言》不仅向世人宣告美国的诞生，也成为人类追求民主自由的重要历史文献。为了说明北美殖民地脱离英国而独立的理由，《独立宣言》宣布：“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，
其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被治理者的同意而产生的。”
北美殖民者对英国国王的控诉，早已成为历史陈迹，但是，《独立宣言》提到的不言而喻的真理和不可剥夺的权利，仍然具有现实意义。
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