传统上的美国学年从8月底或者9月初开始，来年的5、6月份结束，然后开始放暑假。这样，暑假有2到3个月的时间。为什么时间这么长呢？因为很久以前，学生们得帮家里收割夏粮。至少现在人们是这样认为的。其实，原因还有很多。最近，美国印第安纳大学一个教育政策中心发布了一份报告，探究了美国传统学年背后的历史根源。
在美国建国初期，法律并没有要求孩子上学。学校的上课时间根据当地的需要决定。农村地区的孩子一年的上学时间不超过6个月，夏天和冬天各上3个月，其余时间就在自家的农场里干农活。城市里的学校通常上课时间长一点，有的甚至一年要上11个月。家长们也很高兴他们上班的时候，孩子们能有一个去处。
19世纪60年代，美国内战结束后，国家领导人重新审视了美国的教育制度。他们认为只有实行免费的公共教育，才能够帮助发展强大的民主社会，也才能够为新产业准备更多的工人。
当时，移民人数正在增加，学生的数量也跟着增加。越来越多的人认为美国确实需要一个强制教育的系统，但是他们对学年到底应当多长有不同的看法。
很多城市学校希望学年短一些，暑假长一些，因为当时城市里的学校通常很挤，他们没有现代的空调设备。另外，工厂里排放的气体造成的空气污染也是一个问题。天气炎热孩子们都没有心思上课，暑假长点也可以让收入较低的老师们赚点外快，补贴家用。
但是，很多农村地区的教育工作者却希望学年能够长一点，让孩子们远离工业生产的危险，因为当时基本上没有禁止使用童工的法律。而且这些人还认为，多上点学，孩子们可以更胜任未来的工作。
所以，现在的学年长度实际上是一个城市和乡村的妥协方案，究其根源可以追溯到一个半世纪前。以前一个学年平均是170天，现在也没有多大改变。现在美国学校普遍是一个学年平均180天。
但是一些专家认为，现在国家的需求改变了，传统的学年制度也应该随之改变。这种想法让一些学校延长了学年时间。
