在海牙国际仲裁法庭即将对菲律宾提起的南中国海仲裁案做出裁决之际，美中两国围绕南中国海争端的分歧和矛盾进一步加剧。双方近期采取的一连串公开表态和外交及军事动作释放出越来越强烈的对抗信号。
上周末，美国国防部长卡特在新加坡举行的“香格里拉对话”上发表主旨演讲时再次表示，如果中国继续在南中国海有争议的岛礁上进行军事化建设，就可能筑起一座自我孤立的长城。
在同一场合上发表演讲的中国中央军委联合参谋部副参谋长孙建国则反唇相讥，不点名地批评美国，称“某些国家……一方面带头在南海实施所谓的航行自由计划，公然炫耀武力；一方面拉帮结派，支持其盟国对抗中国，要中国接受并执行仲裁结果，中国对此坚决反对。” 他还说：“我们不惹事，也不怕事。”
卡特给中国划下红线？
值得注意的是，卡特在“香格里拉对话”上特别就中国可能在斯卡伯勒浅滩，也就是中国所说的黄岩岛进行扩建发出警告。他在回答有关提问时表示，如果中国在黄岩岛上开展填海扩建工程的话，美国和其他国家将会采取行动，不仅会加剧紧张，也会令中国孤立。有分析指出，这是美国在南中国海问题上给中国划下的“红线”。
香港英文的《南华早报》4月25日曾援引中国消息人士的话报道说，中国将从今年晚些时候开始对黄岩岛的填海扩建工程，或包括一条飞机跑道。在此之前，美国海军3月份报告在这处海域发现多艘中国海军船只进行勘探活动，可能是为填海扩建做准备。
斯卡伯勒浅滩是南中国海上一处环形岛礁，距离中国海南岛约500海里，距菲律宾苏比克港约100海里，周长55公里、环围面积约150平方公里，因此如果填海扩建，将有可能成为南中国海面积最大的人工岛。2012年4月中菲两国海警、海军船只在这里对峙后中国在实际上控制了这处岛礁。这在一定程度上促使菲律宾向海牙国际常设仲裁法庭提起了南中国海仲裁案。
国际评估与战略中心(International Assessment and Strategy Center)高级研究员理查德·费舍尔(Richard Fisher)认为，如果中国在斯卡伯勒浅滩周边开始扩建岛礁的工程，美国极有可能将做出反应。他说：“很难讲美国将做出何种反应。但如果中国不通过协商达成一个黄岩岛的解决方案的话，紧张局势必然会加剧，爆发军事冲突将变得更为可能。”
美国两艘航母开进南中国海
进入6月，美国加紧在南中国海的军事部署。据美国《海军时报》(Navy Times)网站6月6日报道，美国自2012年以来首次同时在海外部署四个航母战斗群，其中两个被部署在南中国海，分别是一直在南中国海游弋的斯坦尼斯号航母战斗群和正从日本横须贺港驶往南中国海的里根号航母战斗群。这篇报道称，斯坦尼斯号航母自今年2月开始部署到南中国海以来就一直在该海域巡航，旨在重新确立美军在南中国海的持续存在，反制中国在南中国海的大规模扩张。
有分析认为，两个航母战斗群同时出现在南中国海极不寻常，其背景是南中国海仲裁案结果即将公布，届时中国与东南亚有关国家围绕南中国海领土主权纠纷的争端有可能升级。由于斯坦尼斯号航母将于6月下旬前往夏威夷参加“环太平洋”联合海上军事演习，因此美军派里根号航母增援，以保持对中国的威慑力。
6月5日，美国海军作战部长约翰·理查森将军登上在南中国海航行的斯坦尼斯号航母，并通过闭路电视对舰上官兵发表讲话，称斯坦尼斯号航母战斗群在南中国海发挥维护和平、稳定和繁荣的作用。
日本《外交家》(The Diplomat)网络杂志6月7日刊载的一篇评论文章说，美国海军最高军官在南中国海登上航母是向北京发出信号，表明美国军事力量将在南中国海长期存在。
但华盛顿智库哈德逊研究所(The Hudson Institute)军事分析中心主任理查德·韦茨(Richard Weitz)认为，美军的这些军事部署并非是要拿出一副与中国开战的架势。他说：“我认为，我们的主要计划是要在外交上战胜中国，同时给当地国家提供支持，使这些国家能够应对中国，比如菲律宾和日本，另外美国可能会向越南出售武器。美国还要在亚太积极活动，保证国际法得到执行。但美国是不会因为这些岛礁与中国开战的。”
奥巴马政府或无意采取强硬政策
有分析认为，在南中国海议题上美国五角大楼和军方内部发出的鹰派声音正变得越来越响亮。美国国防部长卡特5月底在美国海军学院毕业典礼上发表讲话时首次谈到中国在南中国海的行为是在竖起一道“自我孤立的长城”。他还批评北京嘴上说双赢合作，但有时候自己暗地里搞一套，破坏国际准则。
在此之前，美国太平洋舰队司令部司令、海军上将哈里·哈里斯(Admiral Harry Harris)已多次明确表示，美军应在南中国海议题上对中国采取更为强硬的措施。他在今年早些时候的一场美国国会听证会上说，“中国显然正在（南中国海）进行军事化，否则你还不如相信地球是平的。”他还表示，中国正在亚太谋求霸权。
但国际评估与战略中心的费舍尔指出，最终作出决策的仍将是白宫。美国《海军时报》网站曾披露，美国军方的强硬派立场并未得到白宫的采纳，认为在奥巴马总统任期即将届满之际，白宫希望冷处理南中国海问题。
中国就是扩建岛礁 美国能怎么办？
哈德逊研究所的韦茨表示，中国方面或许正是看准了奥巴马政府的这一立场，因此会在下任美国总统上台前的这段期间加紧行动。“至少在新政府上台后的一段时期里，中国方面会更加谨慎，因为他们不知道新一任美国总统会采取什么样的立场，特别是如果是川普（共和党总统候选人）上台的话，”他说，“但问题是在接下来到新执政团队上台前的六个月里中国有可能会尽可能多的占领更多的岛礁。”
中国已多次表示，坚决反对南中国海案的国际仲裁，不参与、不接受、不执行国际仲裁法庭对此作出的仲裁。在不久前结束的第八轮美中战略与经济对话上，身为中国外交总管的国务委员杨洁篪也再次表示，“南海诸岛自古以来就是中国领土，中方有权维护自己的领土主权和合法正当的海洋权益。”
对于中国很有可能在国际仲裁结果宣布后加紧填海造岛行动，华盛顿智库布鲁金斯学会外交政策项目研究主任欧汉龙(Michael O’Hanlon)表示，美国应该给自己留有充分的空间和灵活性。“如果中国恢复开发新的岛礁或浅滩，美国不一定要采取军事行动，当然采取军事行动将是一个选项。我们可能会有其它更好的选项，比如某种形式的经济制裁，或者是在该地区建立新的军事基地。”他说。
